El castigo de la miseria

La obra comienza en Madrid, adonde llegan Isidora y don Agustín desde Salamanca en situación de necesidad. Isidora, huérfana y empobrecida, explica que ha decidido valerse del anonimato de la corte para fingir una identidad de gran riqueza: se hará pasar por viuda de un gobernador de Indias, mientras Agustín aparecerá como su sobrino estudiante que la acompaña en negocios y pretensiones. Para sostener el engaño alquilan casa, muebles, vestidos y criados, y organizan una apariencia ostentosa destinada a atraer pretendientes o personas de las que puedan sacar provecho. Muy pronto el dueño de la casa, don Alonso, los visita con cortesía y anuncia el posible trato vecinal con su hija Clara. A la vez entra en escena la figura cómica y central de don Marcos Gil de Almodóvar, hidalgo extremadamente avaro, cuya miseria es descrita con detalle por otros personajes y por su antiguo criado Toribio. Isidora, al saber que ese hombre ha reunido una importante suma de dinero gracias a sus ahorros, decide convertirlo en blanco principal de su ardid; para ello Chinchilla ha de introducirse en su entorno y alimentar su codicia con noticias exageradas sobre la supuesta fortuna indiana de la falsa viuda.

Mientras el engaño de Isidora avanza, se multiplican los intereses amorosos y económicos en torno a la casa. Don Marcos, atraído por la posibilidad de casarse con una viuda riquísima, empieza a frecuentarla; también el casamentero don Agápito intenta mediar buscando provecho, y don Luis Osorio aspira igualmente a la supuesta heredera. Paralelamente, don Agustín reconoce en Clara, a quien ya había servido y amado en Salamanca, a la mujer que sigue queriendo, y procura reanudar el vínculo por medio de Chinchilla y Beatriz. En una escena decisiva, don Luis es descubierto oculto en casa de Isidora con intención de declararle su pasión; el hallazgo provoca un conflicto en presencia de don Marcos y de don Agápito. Isidora aprovecha la confusión para someter a los galanes a su elección y, contra la expectativa general, entrega su mano a don Marcos. El avaro acepta con júbilo y el matrimonio se concierta y ejecuta con extraordinaria rapidez. Sin embargo, durante el banquete nupcial empiezan a derrumbarse las apariencias: comparecen quienes habían alquilado muebles, plata y vestidos, reclamando sus bienes o su pago, y ante la evidencia Isidora confiesa que su riqueza indiana era fingida y que todo había sido una traza para asegurar marido y sustento. Don Marcos comprende entonces que, lejos de adquirir una inmensa fortuna, ha quedado obligado a mantener a una esposa sin caudal.

En la tercera jornada el enredo se desplaza hacia la segunda intriga, la de Clara y don Agustín. Este, decidido a impedir el matrimonio proyectado por don Alonso entre su hija y don Luis, acuerda con Clara una fuga nocturna; alquila para ello otra casa y busca medios para sostener la nueva situación. Como no tiene recursos, roba el talego con los seis mil ducados de don Marcos, guardado en un arca, pensando restituirlo después cuando su padre y don Alonso acepten el enlace. Isidora descubre por una carta el plan amoroso de Agustín y, movida por una mezcla de curiosidad, resentimiento y deseo de intervenir, sale a seguir sus pasos. Entretanto, don Alonso, don Luis y don Álvaro de Heredia, padre de Agustín, coinciden en la búsqueda de los jóvenes. La acción culmina en la casa alquilada, donde Lucía y Chinchilla atraen a don Marcos mediante el engaño de un falso nigromante capaz de revelar el paradero del dinero robado; el supuesto conjuro produce una irrupción general de los personajes. Allí se aclara finalmente que don Agustín es hijo de don Álvaro, que Clara y él ya se consideran unidos y que el dinero sustraído puede devolverse íntegro. El desenlace cierra las dos líneas de la comedia: Isidora queda casada con don Marcos, cuya miseria recibe así un castigo burlesco al obligarlo a compartir su hacienda; don Agustín obtiene a Clara; Chinchilla anuncia su boda con Beatriz; y la obra concluye subrayando, en clave cómica, el escarmiento de la avaricia y el triunfo de la industria sobre la pobreza.