El cardenal de Belén

La obra sigue la vida de Jerónimo desde su juventud hasta su muerte, presentada como un proceso de formación espiritual y de servicio a la Iglesia. Nacido en Estridón y educado en Roma en las artes liberales, el protagonista explica a su maestro Gregorio Nacianceno cómo, después de una brillante preparación intelectual, sintió el deseo de buscar a Dios en la soledad del desierto egipcio. Ya en Oriente, encuentra a varios ermitaños y escucha la historia de Malco y Elisa, dos cautivos que, obligados a convivir como esposos por sus dueños sarracenos, conservaron castamente su virginidad y lograron huir; ese ejemplo confirma a Jerónimo en su vocación ascética. Su discípulo Marino intenta seguirlo, mientras el Demonio y el Mundo observan con envidia el avance del santo y procuran tentarlo con recuerdos de las doncellas y placeres de Roma. Jerónimo resiste estas imaginaciones con penitencia, canto devoto y contemplación, y termina marchando a Jerusalén para aprender hebreo con el fin de consagrarse a la traducción de la Escritura. Allí sufre una grave crisis interior al entregarse a autores paganos como Cicerón y Platón, y en una visión es reprendido por Cristo, que le hace jurar que abandonará esa dedicación mundana para emplear su vida en las letras sagradas.

Obedeciendo al papa Liberio, Jerónimo regresa a Roma y es creado cardenal a los treinta y tres años para combatir la herejía arriana y colaborar en el gobierno eclesiástico. En la ciudad conoce y dirige espiritualmente a Paula y a su hija Eustoquia, nobles romanas admiradas por su santidad, mientras la corte pontificia celebra la elección de Dámaso como nuevo papa. Sin embargo, la severidad reformadora de Jerónimo despierta la hostilidad de parte del clero romano, que intenta desacreditarlo difundiendo rumores sobre una relación ilícita con Paula y tramando una burla para ridiculizarlo en maitines mediante una ropa de mujer colocada entre sus vestidos. Aunque Marino descubre la intriga, el escándalo y la envidia mueven a Jerónimo a abandonar Roma y volver a Oriente. Paralelamente, la acción muestra la soberbia del emperador Juliano el Apóstata, su odio a Cristo, su confianza en la magia y su persecución de los cristianos; tras ser derrotado por los persas, reconoce demasiado tarde el poder del Nazareno y muere, confirmando así el fracaso de la oposición pagana frente a la Iglesia. Después, ya en Siria y Palestina, Jerónimo permanece varios años en el desierto y finalmente se instala en Belén, donde funda un monasterio y visita los santos lugares, mientras Roma lamenta su marcha y castiga a quienes habían levantado falsos testimonios contra él.

En la tercera jornada se presenta a Jerónimo como cabeza espiritual en Belén, donde organiza la vida monástica y enseña doctrina a sus discípulos. Paula llega desde Roma tras peregrinar por Sidón, Tiro, Jerusalén, el Calvario, el Santo Sepulcro, el Jordán, Egipto y otros lugares sagrados, y pide a Jerónimo hábito y regla para fundar también una comunidad femenina junto al monasterio masculino; él acepta, la instruye y consolida así una empresa religiosa centrada en el lugar del nacimiento de Cristo. En este espacio cobra relieve el episodio del león: una fiera llega al monasterio con una espina clavada en la mano, Jerónimo la extrae y cura, y desde entonces el animal queda manso y sirve a la comunidad, incluso recuperando un pollino robado por unos mercaderes, que acaban presentándose arrepentidos ante el santo. También aparece Orosio, enviado por san Agustín desde África, para consultar a Jerónimo sobre una cuestión teológica, lo que subraya su autoridad doctrinal universal. En el tramo final, un ángel muestra al Demonio la futura expansión de la orden jerónima, especialmente en España, y luego se contempla la ancianidad extrema de Jerónimo, que vive siempre preparado para el juicio. Rodeado de sus hijos espirituales, rechaza comodidades, nombra prior a Eusebio, encomienda la obediencia y muere de rodillas tras entregar su alma a Cristo; la comedia concluye proclamándolo luz y doctor de la Iglesia, venerado por Roma, España y todo el orbe cristiano.