El bandolero de Flandes

La acción comienza en Bruselas, en Flandes, en casa de don Jayme y su hija Laura. Una noche, el padre sorprende la huida de un hombre que salta desde el balcón del aposento de Laura y, al intentar detenerlo, recibe una bofetada que interpreta como afrenta gravísima a su honor. Laura, interrogada por su padre y por su hermano Paulo, declara que el intruso es don Cosme Brunsuic, caballero noble que la corteja desde hace tiempo y que le ha dado una cédula de promesa matrimonial; asegura además que resistió sus intentos de forzarla y que solo consintió en hablar con él bajo palabra de casamiento. Paulo, en defensa de la honra paterna, busca a Cosme en un lugar apartado y le obliga a confesar lo sucedido. Aunque admite la relación con Laura y la promesa de boda, Cosme reconoce también haber dado la bofetada al anciano. Entonces Paulo rompe la posibilidad de alianza entre ambas familias, se bate con él y lo hiere de muerte; antes de morir, Cosme pide ser confesado, y Paulo accede. Después, el propio Paulo informa al Virrey de los hechos. Al reconocer en el muerto a su primo, el Virrey manda prenderlo, pero Paulo se resiste, hiere o pone en fuga a quienes intentan apresarlo y, desde ese momento, proclama su condición de bandolero, iniciando una vida fuera de la ley.

En la segunda jornada, la deshonra familiar y la persecución judicial se agravan. Don Jayme es encarcelado por los desórdenes de su hijo y por su altivez frente a la autoridad virreinal, mientras Laura queda en situación dolorosa, habiendo perdido a su prometido y viendo presa a su casa. Paralelamente, la acción se desplaza con amplitud a los campos y aldeas de Flandes, donde Paulo, convertido ya en jefe temido, roba, violenta y siembra el pánico entre los campesinos; entre sus víctimas destaca Gila, una aldeana recién casada con el rústico Llorente, a quien el bandolero rapta en plena noche nupcial. Esta línea campesina, de tono más cómico, muestra el alcance social de la violencia del protagonista y la movilización del valle contra él. Al mismo tiempo, el secretario Osorio, personaje ambicioso y moralmente turbio, pretende ganar favor político por medios ilícitos: llega a pedir por carta una hostia consagrada para realizar un hechizo y, más tarde, al ver a Laura durante una diligencia judicial, se enamora de ella y pretende aprovechar el encarcelamiento de don Jayme. Paulo intercepta parte de estas intrigas, roba la hostia destinada a Osorio y, en una escena decisiva, mantiene un enfrentamiento nocturno con el propio secretario y con el entorno del Virrey. Poco después, refugiado en una ermita donde había enterrado a Cosme, Paulo experimenta la aparición o visión del difunto, que le pide recobrar la mano amputada o separada de su cuerpo para alcanzar plenamente el descanso eterno; este episodio sobrenatural mueve al bandolero hacia un principio de arrepentimiento.

En la tercera jornada confluyen la justicia pública, el sacrilegio y la redención final. El Virrey, ya enfermo y preocupado por los daños causados por la cuadrilla, escucha en audiencia las quejas de los aldeanos y decide organizar una gran persecución en los pasos de Bisborde. Laura comparece también para pedir la libertad de su padre, y su belleza y energía conmueven al Virrey, que termina por liberar a don Jayme. Mientras tanto, Osorio intenta consumar su hechizo amoroso y llega a herir una hostia consagrada, acto sacrílego que se presenta acompañado por prodigios visibles y por la indignación de todos; descubierto, es condenado a morir en la hoguera. A la vez, Paulo, fiel a la promesa hecha al espectro de Cosme, logra recuperar la mano y entregársela, venciendo su propio miedo y orientándose de manera explícita al arrepentimiento. Después se presenta voluntariamente ante el Virrey, devuelve su espada y se somete a la justicia sin pedir perdón temporal, solo tiempo para salvar su alma. Don Jayme y Laura presentan memoriales contrarios: el padre suplica misericordia por su hijo arrepentido, mientras la hermana, viuda de hecho por la muerte de Cosme, pide justicia. El Virrey deja en manos de don Jayme la decisión final; este, desgarrado entre conciencia y sangre, firma finalmente la sentencia de muerte. Paulo es ejecutado tras confesarse y pedir perdón a todos, y el Virrey ordena honras fúnebres acordes con su nobleza. Como cierre, se restablece parcialmente el orden social con la recuperación de Gila y con la propuesta de matrimonio entre Laura y el propio Virrey, si cuenta con la aprobación de don Jayme.