El ayo de su hijo

La obra se abre en la corte castellana, donde el Infante, representante del rey ausente, celebra la llegada de un viejo y prestigioso Duque acompañado de su hijo, el Marqués. Antes de su entrada se declara también enamorado de doña Elvira, hija del Duque, a quien ha conocido cuando ella estaba retirada en un convento. En el palacio irrumpe inesperadamente una mujer embozada que, tras descubrirse parcialmente, expone en público su deshonra: es hija de don Henríque de Guevara, caballero pobre pero noble, y cuenta que un caballero la sedujo en una casa de campo apartada, le dio palabra de esposo y luego la abandonó. Pone el caso en manos del Infante y le entrega un papel con la identidad del culpable. La conmoción aumenta cuando el Duque sospecha que el acusado es su propio hijo, el Marqués, que en efecto se turba al oír la querella. Poco después se presenta don Henríque ante el Duque, describe su pobreza honrada y la situación de su hija doña Mencia, y el Duque, movido por la amistad y por lo que ya sospecha, se ofrece a ampararlos. En paralelo, el Duque decide renunciar sus estados en favor del Marqués, pero con la condición de seguir siendo durante un año su ayo, es decir, su guía moral y práctico; comienza entonces a examinar la conducta, la casa y los criados del hijo, pues teme los desórdenes de una nobleza joven mal gobernada.

En la segunda jornada el conflicto amoroso se complica. El Infante, que ha leído el papel de la querellante y sabe ya que se trata de doña Mencia, se deja llevar por la lástima y la atracción y acude disfrazadamente a la casa de campo de don Henríque con el pretexto de una caída durante la caza. Allí ve a Mencia, queda más prendado de su hermosura y trata de favorecer su causa; pero esa misma visita despierta los celos del Marqués, antiguo seductor de la joven, que al verla de nuevo reaviva su amor precisamente cuando teme perderla a manos del Infante. Mencia, por su parte, oscila entre el resentimiento por el abandono sufrido y la persistencia de su afecto, y llega a prometer una entrevista nocturna al Marqués. Mientras tanto, el Duque anciano traslada a don Henríque y a su hija a su propia casa para proteger el honor de la joven y vigilar de cerca la situación. La tensión aumenta cuando se descubre también que el Infante ha dado palabra escrita de casamiento a doña Elvira. El Marqués, celoso de que el Infante pretenda ahora a Mencia, muestra a su padre esa cédula firmada y plantea el caso como un agravio doble: el príncipe corteja a la mujer a la que él había comprometido su palabra y, a la vez, mantiene vínculos amorosos con su hermana. El Duque se ve así partido entre la lealtad debida al Infante, la defensa de su amigo don Henríque, la honra de su hija y la corrección de su hijo.

La tercera jornada lleva estos conflictos a un punto crítico. El Marqués, consumido por los celos, intenta sorprender al Infante cerca de la casa y llega a pensar en matarlo, pero el Duque lo contiene y trata de encauzar el asunto con prudencia. Para apartar al joven de sus excesos, el padre prosigue además su labor de ayo: corrige sus deudas de juego, su mala administración doméstica y la falta de pago a los criados, dando ejemplo de gobierno moral y económico. Sin embargo, el honor amoroso precipita de nuevo la acción. Forzada por su hermano, doña Elvira escribe al Infante una carta para atraerlo de noche; el plan del Marqués parece encaminado a tenderle una trampa, pero el Duque anciano transforma la emboscada en una lección de honor. Cuando el Infante entra secretamente en la casa, el Duque le muestra la cédula dada a Elvira, le hace ver que ningún poder político justifica ofender la honra ajena y, sin dejar de respetar su dignidad de príncipe, lo obliga a reconocer el alcance de sus actos. Más tarde, ya ante el propio Infante, comparecen también don Henríque, el Marqués y las dos jóvenes. Don Henríque reclama justicia por la palabra incumplida dada a Mencia; el Duque sostiene con firmeza esa reclamación; y el Infante, convencido por el ejemplo moral del viejo ayo, resuelve el nudo final restaurando los honores: declara a doña Elvira su esposa y el Marqués acepta como esposa a doña Mencia. Así, la autoridad prudente del padre logra reconducir los desórdenes del hijo y convertir una cadena de agravios, celos y promesas quebrantadas en una solución de reparación y orden social.