Duendes son alcahuetes y el Espíritu Foleto (primera parte)

La acción se sitúa en Florencia y comienza con la llegada de Octavio Colona a casa de su amigo Génaro Carducho. Octavio huye de la justicia tras haber herido en Mantua a don Carlos Gonzaga en un lance de celos, y además desea ver a Irene, hija del gobernador Ernesto, de quien se ha enamorado por un retrato. Génaro le revela que entre su casa y la de Ernesto hay otra vivienda deshabitada, comunicada por una puerta oculta hacia el jardín de Irene, pero célebre porque en ella se cree que habita un Foleto o duende. Octavio decide instalarse allí para ocultarse y poder acercarse a Irene. Paralelamente, Ludovico, pariente del herido y enamorado de Julia, prima de Irene, pide a esta que interceda por él y también busca noticias del agresor de su primo. Cuando Octavio entra en la casa vacía con su criado Chicho, aparece una figura enmascarada que se presenta como dueño del lugar y acaba revelándose como un supuesto habitante secreto de la vivienda. Este personaje, que adopta el nombre de Foleto, dice vivir allí gracias a una criada de Irene y haber fingido con artes y engaños que la casa está encantada para que nadie la alquile. Desde una reja abierta hacia el jardín, Octavio contempla a Irene y queda confirmado su deseo de verla y servirla.

Con la ayuda del supuesto Foleto, Octavio logra entrar en relación más directa con Irene. El misterioso mediador le facilita contemplarla, hablarle y aun entrar disfrazado en la casa de Ernesto bajo la apariencia de médico extranjero. Irene, enferma de melancolía y aprensiones, descubre con sobresalto que el falso médico es el dueño del retrato que ha llegado a sus manos, y su reacción deja ver que también se siente atraída por él. Sin embargo, la trama se complica por la presencia de Ludovico, que persigue a Octavio como agresor de su primo y, al verlo rondar a Irene en el jardín, intenta vengarse. Ernesto interviene, crecen los recelos y Chicho es apresado como criado del fugitivo. En la segunda jornada, mientras el Foleto sigue atemorizando y burlando a Chicho con apariciones y tretas, Génaro pide a Octavio que le permita usar el mismo paso secreto para ver a Julia, de quien está enamorado. Se multiplican entonces los equívocos: Julia sospecha de Irene, Irene de Octavio, Ludovico de Julia, y Ernesto de todos. El Foleto libera a Chicho para impedir que revele el escondite de su amo, se disfraza de saltimbanqui italiano en casa de Ernesto y, mediante fingidas adivinaciones, aumenta la confusión general. Después, valiéndose de máscaras invisibles, apagones y simulacros, reproduce incluso un festín ilusorio para entretener a Irene y facilitar los movimientos de los amantes, mientras cada personaje interpreta erróneamente lo que ve o cree ver.

En la tercera jornada, la tensión llega a su extremo. Chicho teme ser sometido a tormento para que delate a Octavio, Génaro queda bajo vigilancia y Ernesto, cada vez más irritado, trata de defender el honor de su casa. En el jardín, Octavio e Irene discuten a causa de los celos: él interpreta equivocadamente una seña y una carta, ella se siente ofendida por su desconfianza, y ambos son sorprendidos por Ernesto, que quiere prender o matar al galán por haber penetrado en sus jardines. Cuando la persecución se intensifica, una figura protectora guía a Irene por la puerta secreta hasta el cuarto de Génaro, y allí se reúnen finalmente Octavio, Irene, Génaro, Julia, Ludovico y Ernesto en medio de nuevos sobresaltos. Entonces el Foleto se manifiesta abiertamente y explica que él ha sido el artífice de todos los enredos: fingió ser galán de Nicoleta, repartió el retrato de Octavio, liberó a Chicho, organizó apariciones, estatuas, naranjos, ramilletes, espejos y hasta el falso festín, todo por travesura y por hacer sus “Carnestolendas” con cuantos lo rodeaban. Aclarado el engaño, se sabe además por carta que don Carlos Gonzaga ha sanado, con lo que desaparece la principal causa judicial. Ludovico renuncia a su enemistad y se hace amigo de Octavio; Ernesto acepta el enlace de su hija con el galán, y también se encamina la unión entre Génaro y Julia. La comedia concluye con el restablecimiento del orden amoroso y familiar, y con la broma final de que los alcahuetes se parecen a los duendes por sus embustes y mediaciones ocultas.