Don Gil de la Mancha

La obra comienza en la villa manchega de Minaya, durante las bodas de Bartola, hija del rico labrador Sancho Parrado, con el letrado Juan Arias. La fiesta se ve alterada por la llegada de Gil Parrado, sobrino del padre de la novia, que ha perdido el juicio y se hace llamar don Gil de la Mancha, creyéndose príncipe y tratando a todos como inferiores. Sancho Parrado, para aplacarlo, le muestra una falsa carta de la reina que supuestamente impedía su matrimonio con Bartola; de este modo consigue desviar sus celos y evitar un escándalo. Poco después llega un huésped noble, presentado como el duque de Alba, que se interesa vivamente por el extravagante loco. El duque visita a don Gil en su casa y contempla su ridícula corte de criados, sus pretensiones genealógicas, su manera de hacerse llamar descendiente directo de Adán y su empeño en vivir como gran señor. Divertido por la singularidad del personaje, decide llevárselo consigo a Italia para mostrarlo ante el César, aprovechando a la vez su valentía desatinada y el entretenimiento que proporciona.

Ya en el escenario de la guerra en Italia, probablemente en el entorno de Milán, el duque presenta a don Gil ante el emperador Carlos. El César y los capitanes se admiran ante su mezcla de locura, desenvoltura y lenguaje cortesano, y toleran sus desvaríos como si fuese un grande de España. Don Gil se siente ofendido cuando no se le encomienda una acción militar y, por pundonor imaginario, emprende por su cuenta empresas temerarias. Paralelamente se desarrolla una intriga amorosa: Monsieur de la Estela, soldado francés o vinculado al bando francés, ha seducido y abandonado a la marquesa Hortensia de Aventino, mientras galantea también a Rosimunda y a otra dama llamada Hortensia en un episodio de celos, engaños y mudanzas amorosas que el texto transmite con cierta complejidad. La acción militar y la sentimental convergen cuando don Gil, llevado por su deseo de honra, se introduce de noche en el campo enemigo y provoca tal confusión que los adversarios se dañan a sí mismos y huyen. Esa locura afortunada produce una victoria inesperada, por lo que el César reconoce su acción, aunque sigue considerándolo un loco agudo y peligroso.

En la tercera jornada se sabe que en Minaya la boda inicial ha terminado trágicamente: Juan Arias, ya marido de Bartola, ha muerto a manos de criados de Sancho Parrado tras enfrentarse con su suegro, y la familia ha perdido además buena parte de su hacienda por la intervención de la justicia. Mientras tanto, en Italia, la marquesa de Aventino comparece ante el César para pedir venganza contra Monsieur de la Estela, que la deshonró con promesas falsas y la abandonó. Don Gil se arroga la defensa de todas las damas y se ofrece a capturarlo o matarlo; de hecho, en medio de nuevos disturbios militares, acaba trayendo su cabeza y reclama como premio la mano de Hortensia. Para evitar ese matrimonio y aprovechar la obediencia del loco, el duque y los demás organizan una burla cortesana: fingen la llegada de una reina extranjera que desea casarse con don Gil. Él acepta encantado a esa supuesta soberana, en cuya representación intervienen los suyos, y con ello se allana su retorno a Minaya. El desenlace recompone prudentemente el orden: Hortensia queda para el marqués de Pescara, Bartola vuelve a quedar encaminada hacia su unión con Gil Parrado y recuperación patrimonial, y don Gil, satisfecho con su imaginario enlace regio, sale de Italia sin abandonar del todo su locura nobiliaria.