Cuatro estrellas de Roma y el martirio más sangriento, San Eustaquio

La obra se abre en el marco del Imperio romano bajo Trajano, cuando Eustaquio aparece como general victorioso encargado de sofocar la rebelión del persa Federico. La primera parte combina el tono heroico con el cómico a través del gracioso Mortero, soldado fanfarrón y cobarde, mientras se desarrolla la campaña y se celebra la victoria romana. De regreso a la corte, Trajano refiere una inquietante aparición nocturna: un joven armado lo ha reprendido por perseguir a los cristianos y lo ha amenazado en nombre de Cristo, lo que acrecienta su furor contra esa fe. En palacio, la infanta Aurora manifiesta amor por Eustaquio, y Mortero le transmite el mensaje; pero el capitán rechaza indignado cualquier trato amoroso, tanto por lealtad al emperador como porque se infiere claramente que está casado. La situación se complica cuando un rival movido por los celos decide matar a Eustaquio en el jardín donde Aurora lo espera. Allí se produce una confusión nocturna en la que intervienen Trajano, Aurora, el agresor y el propio Mortero; Eustaquio logra huir, pero queda en torno a él una sospecha de traición amorosa y política que servirá después para justificar la persecución contra su casa.

En la segunda jornada, Eustaquio sale de caza y, al perseguir un ciervo, presencia una revelación decisiva: una voz celestial le ordena detenerse, una música angélica manifiesta la presencia divina y Cristo le exige seguir la verdadera ley. Eustaquio se convierte entonces al cristianismo, acepta de antemano los tormentos que le esperan y se dispone a padecerlos con paciencia. Mientras tanto, fuerzas infernales, personificadas en un demonio, intentan hacerlo caer por desesperación, destruyendo sus bienes, sus casas y su honra. Teopista, su esposa, y sus hijos Agápito y Quintiniano son apresados por orden imperial, aunque unos soldados, movidos a compasión, les perdonan la vida y los abandonan atados en el monte en lugar de ejecutarlos; allí Eustaquio los encuentra. Al principio Teopista cree las acusaciones contra su marido, pero un ángel desciende para declarar falsa la imputación, confirmar la inocencia de Eustaquio y exhortar a toda la familia a abrazar la ley de Cristo. Comienza entonces un largo camino de pruebas: unos bandoleros capturan al grupo y su jefe, prendado de Teopista, la rapta; después, cuando Eustaquio intenta seguirla con sus hijos, un río lo obliga a cruzarlos por separado y dos fieras se llevan a los niños, dejándolo solo y sumido en el mayor dolor. Aun así, pese a las nuevas tentaciones del demonio, Eustaquio no blasfema contra Dios y recibe otra visita angélica que lo corona simbólicamente como soldado del cielo y le anuncia ulteriores tormentos.

La tercera jornada muestra un cambio aparente de fortuna. Al descubrirse que las acusaciones contra Eustaquio eran falsas y necesitarse de nuevo su pericia militar, Trajano lo hace buscar, le devuelve el mando y Eustaquio vuelve a vencer a Persia, regresando triunfante hacia Roma. En una aldea cercana se produce el reconocimiento con Teopista, que ha conservado la honra tras escapar del bandolero y vivir retirada; allí ambos rememoran sus desdichas y poco después recuperan también a sus hijos, salvados providencialmente de las fieras y criados por otros hasta ese momento. Reunida así la familia, parecen terminar sus trabajos, pero en Roma Trajano exige a Eustaquio que sacrifique a Júpiter como acción de gracias por la victoria. Eustaquio, Teopista y sus hijos se niegan y piden a Jesucristo que manifieste la falsedad del ídolo; la estatua cae o arde de manera prodigiosa, y el emperador manda prender a los cuatro. En la cárcel se preparan espiritualmente para el martirio, celebrando como dicha el padecer por Cristo. Finalmente, Trajano ordena que sean encerrados en un toro de metal al rojo vivo, donde mueren abrasados Eustaquio, Teopista, Agápito y Quintiniano. El cierre presenta su muerte como triunfo espiritual y martirio ejemplar, mientras la corte pagana interpreta el prodigio desde su propia ceguera y Mortero obtiene, en contraste burlesco, la recompensa militar que ambicionaba.