Cuánto se estima el honor

La acción se abre en la corte siciliana, donde Celia, sobrina del Duque, se prepara para acompañar a la princesa, esposa del príncipe de Sicilia. Desde el principio quedan definidos dos vínculos amorosos contrapuestos: Celia ama a su primo Alejandro y espera casarse con él, mientras el príncipe, aunque está casado por razón de Estado con la princesa de Nápoles, consume su vida en una pasión melancólica por una dama cuya identidad mantiene en secreto. Pronto se sabe que esa dama es Celia. Alejandro recibe con júbilo la dispensa para casarse con su prima, pero su dicha se complica porque el príncipe, al confesar a su padre el origen de su mal, narra cómo vio en la mañana de San Juan a una joven en unos jardines junto al mar y quedó prendado de ella; pese a reconocer las virtudes de su esposa, no puede vencer esa pasión. Cuando Celia, Alejandro, la princesa y el príncipe coinciden en el jardín, se hace visible el desequilibrio afectivo: la princesa ama con paciencia al marido que la desdeña, el príncipe suspira por Celia, y Celia y Alejandro se corresponden. En ese momento parecía inminente la boda de los primos, pero la llegada de noticias de guerra con Nápoles altera la situación: el rey suspende el enlace, envía al Duque y a Alejandro a la campaña y deja al príncipe en Sicilia, con la esperanza de que el tiempo y la distancia refrenen su desorden amoroso.

Durante la ausencia de Alejandro, Celia espera con firmeza su regreso y confía en preservar su honra, pero el príncipe, lejos de corregirse, irrumpe de noche en su casa. Celia lo resiste con prudencia y energía: rehúsa sus pretensiones, procura evitar el escándalo público y le pide que se retire para no infamarla, prometiéndole solo dilaciones con las que gana tiempo y defiende su honor. Después busca amparo en la princesa y le confiesa el peligro en que se halla; la princesa, lejos de abandonarla, la protege, aunque sufre íntimamente al saber que la mujer amada por su esposo es la misma dama virtuosa cuya firmeza admira. Cuando regresan de la guerra el Duque y Alejandro, la tensión alcanza un punto crítico. El príncipe hace llamar públicamente a Celia y, para apartarla de Alejandro y poder aspirar a ella, saca a la luz una supuesta averiguación según la cual Celia no sería hija del Duque, sino de Gostanza, antigua criada de la casa, y hermana de Aurelino, valido del príncipe. Aurelino, enamorado también de Celia, declara que la amaría aun si fuese de condición humilde y se ofrece a casarse con ella; sin embargo, Celia denuncia ante todos la persecución del príncipe, relata sus entradas violentas en su casa y presenta la maniobra judicial como una injusticia destinada a quebrantar su fama. Herido en su honor, el Duque queda dividido entre la obediencia debida al heredero y la obligación de salvar la limpieza de su linaje y la de su hija. Finalmente decide que, si no puede apartarla del deseo del príncipe ni garantizar que el mundo crea en su defensa, debe sacrificarla para preservar el honor familiar. La hiere con su espada delante del príncipe, que ordena prenderlo y se hunde aún más en el remordimiento y los celos, mientras Alejandro, desesperado, ve desmoronarse su esperanza.

La tercera jornada muestra las consecuencias de esa violencia. El príncipe vive atormentado por la memoria de Celia, cuya muerte cree cierta; odia al Duque por haberla matado y persigue también a Alejandro, a quien culpa de sus celos. Sin embargo, la princesa había recogido en secreto a Celia, había curado sus heridas y había fingido su entierro para impedir una conmoción mayor y probar si el tiempo podía apagar la pasión del príncipe. Celia permanece escondida en un ámbito rústico y visita clandestinamente a su padre encarcelado, sin revelarle al principio quién es, aunque termina dándole consuelo; también presencia, oculta, el dolor de Alejandro, que quiere darse muerte creyéndola perdida. Mientras tanto, llegan a Sicilia el rey y nuevas presiones políticas, y se dispone un juicio del comportamiento del príncipe. Ante su padre, el príncipe intenta descargar la culpa sobre Aurelino y Gostanza, pero el rey, escandalizado por el abuso de poder, ordena encarcelarlo y amenaza con castigarlo ejemplarmente. En ese momento la princesa revela que Celia vive y explica que ocultó su supervivencia para corregir, si era posible, la pasión de su esposo. La propia princesa, con generosidad extrema, renuncia al matrimonio y propone retirarse a un monasterio; Celia, por su parte, afirma con firmeza que no abandonará a Alejandro, que la quiso tanto en la grandeza como en la aparente humillación. Reconocidas la piedad de la princesa y la constancia de Celia, el rey recobra la serenidad, restituye al Duque, nombra heredero de Sicilia a Alejandro y aprueba su boda con Celia. La obra concluye así con la reparación del honor, el premio a la fidelidad amorosa y la exaltación del sufrimiento paciente frente al deseo tiránico.