Cómo se vengan los nobles

La acción se inicia en el valle de Aybar durante una fiesta pascual en la que los zagales eligen por juego a Ramiro como rey fingido. Desde sus primeras intervenciones, Ramiro destaca entre los serranos por su gallardía, su fuerza y un porte que desmiente su aparente condición villana. A la fiesta asisten el rey don Sancho de Navarra, la reina y varios nobles, entre ellos Fortún de Moncada, supuesto tío de Ramiro. Fortún revela en secreto al rey que Ramiro es en realidad su hijo natural: cuenta que su hija Acaya fue seducida por el monarca bajo promesa de matrimonio, que murió al dar a luz o poco después de confesar la verdad, y que él crió al niño como sobrino suyo para preservar su honra. El rey, que ya sospechaba algo por la noble disposición del joven, decide disimular por el momento, reconocer después su mérito y llevarlo a la guerra de Zaragoza. La reina, que oye o infiere la conversación, teme que Ramiro pueda anteponerse a sus hijos en la sucesión. Por ello, comunica su inquietud a los infantes y los incita a eliminar al serrano. Esa misma jornada, los tres príncipes intentan matarlo en una emboscada, pero Ramiro resiste valerosamente, y ellos se excusan diciendo que solo querían probar su valor antes de llevarlo consigo a la campaña.

En la segunda jornada, ya en el marco de la expedición militar contra Zaragoza, prosiguen las asechanzas contra Ramiro. Un barco en el que viaja por invitación de varios capitanes es saboteado en el Ebro para hacerlo morir ahogado junto con su gracioso Buscón; sin embargo, Ramiro se salva, vuelve al agua para rescatar a su compañero y recibe del rey nuevas muestras de favor y estima. Este ascenso provoca mayor envidia entre los cortesanos y, sobre todo, entre quienes desean apartarlo del favor real. Mientras el rey recibe cartas de la reina y de sus hijos, en las que se acusa a Ramiro de tramar su muerte y de entenderse con el moro de Zaragoza para ceñirse la corona de Navarra, Ordoño prepara una intriga decisiva. Aprovecha una gabardina que el rey había dado a Ramiro tras su naufragio, introduce a un moro disfrazado y hace representar, cerca de la tienda real, una conversación fingida en la que parece que Ramiro ofrece al enemigo matar al rey a cambio del reino y de la mano de Zaida. El rey, oculto, cree lo que oye. Furioso, manda prender a Ramiro y, a solas, le reprocha su bajeza y le revela parcialmente la nobleza de su origen, sin llegar aún a reconocerlo públicamente como hijo. Humillado por una acusación que no entiende y obligado a retirarse, Ramiro queda apartado del favor real precisamente cuando su valor había contribuido decisivamente a la victoria sobre Zaragoza.

La tercera jornada muestra las consecuencias públicas de esa intriga en Pamplona y Aybar. A su regreso victorioso, el rey encuentra un nuevo conflicto: el príncipe don García, resentido porque Pedro Sesé le negó un caballo reservado por mandato expreso del rey, inventa que la reina y Sesé mantienen una relación adúltera. Los otros dos infantes, convencidos o arrastrados por él, secundan la acusación y, conforme a los fueros invocados en escena, desafían a cualquiera que quiera defender la inocencia de los acusados; mientras tanto, la reina es enviada presa a la torre de Aybar y Sesé a prisión. Ramiro, deshonrado ante Fortún por las falsas noticias de traición difundidas en su ausencia, presencia el paso de la reina presa, habla con ella y conoce por su boca toda la verdad: que es hijo del rey y de Acaya, que la propia reina había contribuido antes a perseguirlo por miedo a su derecho sucesorio y que ahora reconoce su inocencia. Movido por el honor y la compasión, Ramiro decide defenderla sin descubrirse. En el campo dispuesto para el juicio de armas comparece como caballero incógnito y se ofrece a sostener la inocencia de la reina. Antes del combate, don García se quiebra y confiesa que toda la acusación nació de su ira juvenil por el episodio del caballo; proclama la limpieza de la reina y la lealtad de Sesé. Restablecida la verdad, el rey reconoce abiertamente a Ramiro como hijo y le ofrece la sucesión y sus estados, mientras la reina le concede el condado de Aragón y lo nombra su primer rey o conde. Ramiro, en un gesto final de magnanimidad que da sentido al título, renuncia a disputar la corona a los infantes, pide reconciliación para ellos y se aparta de la competencia sucesoria, imponiendo una venganza noble fundada en el perdón, el servicio y la superioridad moral.