Cautelas son amistades

La obra comienza con la caída de Milán en manos del bando napolitano. En medio de esa guerra, una mujer valiente que ha combatido como amazona aparta del combate a Carlos Colona para facilitar la huida de la verdadera duquesa de Milán. Esa mujer, que en realidad es la propia duquesa disfrazada o encubierta bajo otra identidad, se presenta prudentemente como Isabela, supuesta hija del marqués de Mariñano, y cita a Carlos en Nápoles, donde espera volver a verle. Mientras tanto, Enrique, sobrino del rey de Nápoles y recién puesto al frente de Milán, manifiesta su preocupación por la antigua duquesa, pues teme que, viva y libre, pueda reclamar su estado. Carlos y su padre César Colona dejan entrever dudas sobre la justicia de la guerra y sobre las intenciones de Enrique. Ya en Nápoles, se desarrolla una intriga cortesana en torno a los dos hermanos llamados Carlos: uno de ellos recibe el título de conde por la victoria militar, mientras en casa del marqués de Mariñano reaparecen Irene y la fingida Isabela, que es en realidad la duquesa oculta. Se cruzan entonces varias inclinaciones amorosas: Irene ama al conde Carlos; la duquesa, bajo nombre fingido, se siente atraída por Carlos Colona; y Enrique pretende a Irene, al tiempo que anuncia su deseo de casarse con la duquesa de Milán.

En la segunda jornada la duquesa, aún escondida, reflexiona sobre su derrota política y concluye que necesita un esposo capaz de defenderla; por eso admira especialmente a Carlos Colona, aunque reconoce también la conveniencia de aceptar a Enrique para recuperar Nápoles y Milán. Su vacilación amorosa se expresa mediante la imagen de la rémora que detiene una nave: cuanto más quiere decidirse por Enrique, más la retiene el poder íntimo de Carlos. Irene, por su parte, procura averiguar si Carlos Colona ama verdaderamente a la supuesta Isabela, y la situación se complica con un juego teatral en que la dama ensaya con él una escena de boda fingida; ese ensayo hace aflorar el amor mutuo sin que todavía pueda resolverse. Poco después sobreviene el acontecimiento decisivo: el rey de Nápoles, al morir, revela que uno de los dos Carlos es en realidad su hijo natural, criado en secreto como hijo de César Colona. César sabe cuál es el verdadero infante, pero Carlos Colona, movido por una lealtad extrema hacia su compañero y hermano de crianza, decide hacerse pasar por ese hijo del rey para medir el peligro que representa Enrique y desviar sobre sí cualquier atentado. A partir de entonces todos comienzan a tratarle como infante, la duquesa le ofrece la mano para restaurar Milán y evitar pleitos sucesorios, y el conde queda dolorosamente desplazado, aunque se insinúa que la apariencia no coincide con la verdad.

La tercera jornada desarrolla las consecuencias de ese engaño protector. Enrique, ya rey, teme al supuesto infante y trata de ganarse al conde y a César para eliminarlo, mientras promete ventajas políticas y matrimoniales. El conde acepta en apariencia colaborar, pero solo para salvar a quien cree amenazado; a la vez, Carlos Colona rehúsa casarse con la duquesa, no por falta de amor, sino porque mantener la ficción de su identidad le impide cumplir esa unión. Cuando finalmente se entrevista con ella, le confiesa que no es el infante y que el verdadero hijo del rey es el conde, pero la duquesa cree al principio que se trata de una nueva traición destinada a entregarla a otro. La crisis estalla cuando Enrique, celoso y violento, persigue al conde y ambos caen desde un balcón: el rey muere y el conde sobrevive. En el momento de la sucesión, Carlos Colona intenta todavía atribuir la corona al conde y renunciar para sí a toda grandeza, alegando que solo quiso arriesgar su vida por amistad. César confirma entonces públicamente la verdad: el conde es el hijo natural del rey de Nápoles, mientras Carlos Colona es verdaderamente hijo suyo. Restablecido el orden, el nuevo rey devuelve Milán a la duquesa y la toma por esposa, mientras Irene queda prometida a Carlos Colona. El desenlace premia así la lealtad, la amistad y la cautela generosa que han guiado la intriga.