A un tiempo esclavo y señor, y mágico africano

La acción se sitúa en Sevilla, según declara expresamente uno de los personajes, y arranca con la gratitud de Federico hacia su esclavo moro Mahomet, noble africano experto en magia. Federico explica que, tras dilapidar su hacienda, solo conservó a Mahomet, cuya ciencia le ha permitido recuperar riqueza, lujo y prestigio, hasta el punto de alcanzar la mano de Margarita, hija de Arnesto. Aunque Federico, ya casado, libera generosamente a su siervo, Mahomet continúa ligado a la casa por una pasión secreta hacia Margarita, nacida cuando vio su retrato y reforzada por la convivencia. Decidido a servirse de los celos ajenos para favorecerse, piensa aprovechar el resentimiento de don Juan, antiguo pretendiente de Margarita, y el amor de Elena por Lisardo. Mientras tanto, en el jardín de la casa, Federico celebra con artificios mágicos su felicidad conyugal y ofrece a su esposa un festejo lleno de prodigios; sin embargo, el propio Mahomet, dominado por los celos, interrumpe el espectáculo y deja ver la contradicción entre su lealtad exterior y su deseo oculto. Paralelamente, don Juan intenta desacreditar a Federico ante Arnesto, insinuando que sus riquezas proceden de medios ilícitos, pero el padre defiende con energía a su yerno y termina concertando con don Juan un duelo en la ribera del río.

La intriga se complica cuando Mahomet declara su amor a Margarita y ella lo rechaza con indignación, dándole libertad para que se aleje antes de que Federico conozca su atrevimiento. A la vez, Elena prepara con Lisardo una fuga amorosa, pero Mahomet frustra el encuentro mediante un engaño mágico que hace aparecer una supuesta justicia y provoca el arresto de los amantes y de Octavio. Poco después, Federico y don Juan se baten; don Juan cae herido de muerte, y Mahomet facilita la huida de su amo por mar usando sus artes. Las autoridades, incapaces de prender al fugitivo, sospechan de Mahomet y de sus encantamientos. Pasados tres meses, el africano, aprovechando una sortija mágica que le dejó Federico, adopta el rostro y el lugar de su señor y vive en su casa como si fuera él, interceptando además las cartas auténticas que el verdadero Federico envía desde Sicilia. Aunque pretende conquistar a Margarita desde esa identidad usurpada, no logra su amor: ella siente un rechazo oscuro, sueña con el moro que la acosa y percibe en su supuesto esposo algo inquietante que no sabe explicar. Mahomet multiplica los prodigios para entretenerla y confundir a cuantos intentan intervenir; cuando la justicia acude a prenderlo, produce nuevas ilusiones y los funcionarios salen burlados y atemorizados.

El verdadero Federico regresa finalmente a Sevilla y, al llegar a su propia casa, encuentra una realidad trastornada: nadie lo reconoce, un desconocido ocupa su puesto y hasta se finge su muerte para legitimar un nuevo matrimonio de Margarita con el impostor. Atónito, comprende poco a poco, gracias sobre todo a lo que le cuenta Cigueña, que Mahomet ha tomado su figura para usurpar su honor y a su esposa. Desde entonces intenta penetrar en la casa, reunir pruebas y acudir a la justicia. En la jornada final confluyen en un jardín Federico, el falso Federico, Margarita, Arnesto, don Juan, Lisardo y un juez. Mahomet, acorralado pero todavía desafiante, intenta sostener la ficción y se enfrenta a Margarita por la posesión de la sortija, fuente principal de sus prodigios; la disputa precipita el reconocimiento. El propio Mahomet confiesa entonces ser el esclavo que, por amor imposible, se hizo dueño en apariencia, mientras el otro es restituido como auténtico esposo. Recuperada la verdad, Federico abraza de nuevo a Margarita, Lisardo solicita la mano de Elena y el africano, incapaz de obtener el amor que anhela, muere desesperado invocando al infierno. La comedia concluye así con la restitución del orden doméstico y social, la derrota del engaño mágico y la confirmación de los vínculos legítimos.