Perico el de los palotes

La obra se abre en Malta, en el entorno del gran maestre de la Orden, después de un contexto militar marcado por la amenaza del moro y por la exaltación del valor de los caballeros cristianos. En ese marco cortesano, Clarinda denuncia públicamente a don Lope de Ayala: afirma que, tras un largo tiempo de galanteo, él escaló de noche el jardín y la casa donde ella se hallaba, la sorprendió y comprometió su honra, para luego negar lo sucedido. Clarinda exige satisfacción y reclama justicia al gran maestre, mientras don Lope se declara confuso, niega la violencia en los términos expuestos por ella y reconoce solo haberla servido amorosamente. El gran maestre, buscando evitar mayor escándalo, le insinúa que repare el daño mediante matrimonio y alude a la posibilidad de dispensar el hábito para ello. Paralelamente, anuncia la llegada desde España de un sobrino suyo, don Pedro, criado en el campo por unos labradores. Cuando este aparece, se revela como un mozo desmesuradamente fuerte pero rústico, apegado a sus palos, torpe en la cortesía y ajeno a las reglas militares y urbanas; de ahí procede el apodo con que lo conocen, Perico el de los palotes. Ya en Malta, una mala interpretación de las normas de urbanidad le lleva a quitarle el sombrero a don Lope y a recibir de este una bofetada, ofensa que el gran maestre decide no olvidar.

En la segunda jornada se complican a la vez los conflictos amorosos y los de honor. Don Lope intenta acercarse a doña Juana, prima o cercana compañera de Clarinda según se infiere del diálogo, mientras ambas mujeres rivalizan por su afecto y se reprochan engaños y silencios. Entretanto, el gran maestre, sin revelar del todo su plan, hace que don Lope trate con su sobrino y contribuya a educarlo en armas y comportamiento noble. Lo que comienza como enseñanza acaba convirtiéndose en un proceso de transformación: don Pedro aprende con rapidez, cobra brío, se habitúa al trato cortesano y empieza a obrar como caballero, aunque conserva su ímpetu violento. En una práctica con espadas hiere accidentalmente a don Lope en una mano y reacciona con furia al ver sangre, lo que confirma al gran maestre que su sobrino empieza a sentir el honor de su linaje. Después, mediante una emboscada fingida en una calle nocturna, el gran maestre hace que don Pedro se ejercite en un combate real o semirreal contra hombres armados; allí muestra valentía y deja atrás buena parte de su cobardía inicial. Finalmente, el maestre le revela abiertamente que sigue afrentado por la bofetada recibida y le explica el código del honor: quien sufre tal agravio debe repararlo públicamente. Don Pedro comprende entonces que ha de vengarse de don Lope, no matándolo a traición, sino respondiendo de modo que su reputación quede restaurada, y decide servirse de aquellos mismos palos que simbolizaban su rusticidad.

La tercera jornada conduce al desenlace mediante el cruce definitivo entre honor, amor y promoción social. Don Lope, ya acosado por la pérdida de favor, ve cómo el gran maestre le retira el hábito y, además, le exige que cumpla su palabra de casarse, so pena de perder la cabeza si no resuelve la situación en breve plazo. Mientras tanto, don Pedro, plenamente consciente del agravio padecido, recupera sus antiguos palos, los resignifica como emblema de su ascenso y se dispone a utilizarlos para restaurar su honra. El enfrentamiento entre ambos llega primero a un choque público y luego a un duelo más serio junto al convento de San Juan. Allí don Pedro pelea con arrojo, pero pierde la espada; don Lope, que podría matarlo, se contiene cuando interviene el gran maestre. Ante este, don Lope argumenta con detalle que no ofendió deliberadamente a don Pedro cuando aún lo ignoraba y que, en el duelo presente, ha quedado suficientemente satisfecha cualquier deuda de honor, pues ambos han mostrado valor. El gran maestre acepta esa justificación, reprende a los dos por desobedecer sus órdenes, pero restablece finalmente la concordia: manda que se abracen, reconoce el mérito de ambos y ordena las recompensas y matrimonios. Don Lope recibe de nuevo honra y ascenso, se casa con Clarinda y obtiene además la dote prometida; doña Juana queda destinada a un convento, y don Pedro, ya transformado de aldeano en hombre de armas, es nombrado teniente del gran maestre. Así, la comedia cierra convirtiendo los antiguos palos de aldea en signo de honor militar y de integración nobiliaria.