No hay más saber que saberse salvar

La obra comienza en un ambiente cortesano y amoroso en el que Arcenio, celebrado por su saber y muy favorecido por el emperador Teodosio, mantiene relaciones clandestinas con Fenisa. De noche intenta entrar en casa de la dama con ayuda de su criado Repilo y una escala, pero cuando está a punto de consumarse el encuentro se produce una intervención sobrenatural: un ángel rompe la escala y, al mirar de nuevo, Arcenio ve un crucifijo sangrante que le hace comprender la gravedad de su conducta. Este espectáculo lo llena de arrepentimiento y cambia de inmediato su voluntad. Poco después, en palacio, Arcenio continúa ejerciendo como maestro de los príncipes Arcadio y Honorio y discurre sobre filosofía y, sobre todo, sobre el buen gobierno. Sin embargo, su reciente mudanza interior todavía no se entiende del todo en la corte. Un conflicto de etiqueta y autoridad enfrenta a Arcenio con Arcadio, que se siente ofendido por el respeto que su padre impone hacia el maestro; el príncipe llega a intentar matarlo, pero una nueva protección angélica desvía el golpe. A raíz de este incidente, y según se infiere del texto conservado, Arcenio acaba alejándose de la corte y marchando a Egipto con ocasión de la campaña imperial o de sus consecuencias inmediatas.

Fenisa, ignorante al principio de la conversión de Arcenio, queda desesperada al no encontrarlo y oye después que ha partido a Egipto. Herida en su honra y en su amor, decide seguirlo acompañada de Camila y alentada por fuerzas engañosas que se presentan bajo apariencia favorable. El demonio, disfrazado y actuando como falso auxiliador, procura convertir el despecho de Fenisa en venganza, mientras Arcenio se retira al desierto para hacer penitencia como ermitaño. Allí sufre nuevas tentaciones, pero resiste gracias a la oración y, de modo expreso, a la protección del Santísimo Sacramento y del auxilio celestial. Repilo introduce una nota cómica constante con sus hurtos y disparates, aunque también sirve de enlace entre los diversos episodios. Fenisa llega finalmente al retiro de Arcenio y lo encuentra ya volcado en la vida ascética. Ella intenta moverlo de nuevo al amor humano, pero él rehúsa con firmeza y prefiere huir antes que recaer en la culpa. El demonio no cesa de perseguirlos: provoca engaños, peligros y desplazamientos, e incluso trata de aprovechar el mar y el fuego para perder a los personajes, mientras Arcenio continúa escogiendo la salvación del alma por encima de cualquier pasión o honra mundana.

En la parte final, Fenisa atraviesa una crisis decisiva. Tras nuevos riesgos de viaje, naufragios y persecuciones, confiesa a Arcenio una visión de Cristo crucificado y de intercesores celestiales que le han revelado su culpa y la misericordia divina. Su pasión amorosa se transforma entonces en arrepentimiento verdadero, y decide retirarse para hacer penitencia. Paralelamente, Arcadio, ya emperador y victorioso en Egipto junto a la emperatriz Claudia, reconoce la injuria que cometió contra su antiguo maestro y va en su busca para pedirle perdón. Cuando por fin lo encuentra en su pobreza de ermitaño, le ofrece altas dignidades eclesiásticas y el gobierno de importantes sedes, pero Arcenio rehúsa una y otra vez, afirmando que quien no sabe gobernarse no debe gobernar a otros y formulando la enseñanza central de la obra: no hay mayor saber que saberse salvar. En el desenlace se produce una visión final en la que se declara que Fenisa, ya arrepentida, ha alcanzado la gloria celestial, mientras el demonio queda vencido y humillado. La comedia concluye exaltando la superioridad de la sabiduría espiritual sobre el prestigio intelectual, la honra mundana y el poder político, y confirma a Arcenio como ejemplo de conversión, penitencia y perseverancia cristiana.