No hay fiera más irritada que una mujer indignada

La acción se sitúa en la corte inglesa de Enrique VIII, poco después de su matrimonio con Ana de Cleves. El rey, que recuerda su ruptura con Catalina de Aragón, la caída de Ana Bolena y su afirmación como cabeza de la Iglesia anglicana, confiesa al duque de Norfolk que aborrece a su actual esposa y desea apartarla para poder entregarse a la pasión que siente por la condesa Catalina Howard, sobrina del propio duque. Para ello le ordena que convenza a la reina Ana de declarar nulo el matrimonio con el pretexto de haber sido forzada o de existir impedimento previo. Norfolk, aunque juzga la petición indigna y peligrosa, termina aceptando por obediencia y por temor al monarca. Paralelamente, el conde de Soré, hijo del duque y enamorado de Catalina, vuelve a la corte; entre ambos hay un galanteo ya asentado, observado por Enriqueta y por el criado Clavicordio. Ana de Cleves, recelosa por el desagrado del rey y por la propuesta recibida del duque, llama al conde y le pide ayuda para proteger su honra. Idean fingir que antes de casarse con Enrique ella había contraído matrimonio secreto con un pariente cercano del rey, que por necesidad debe ser el propio conde. Él acepta servirla, aunque la situación lo deja en gran confusión, pues ama a Catalina y lleva consigo un retrato con las armas unidas de su casa y la real, recuerdo del honor perdido de su linaje.

La intriga se complica por una cadena de malentendidos y celos. Catalina cree ver pruebas de que el conde la ha desdeñado en favor de la reina Ana: interpreta como traición un retrato entregado por él y escucha de manera equívoca una conversación entre el rey y Ana. A la vez, el rey sospecha de la cercanía entre Ana y el conde, mientras Norfolk intenta sostener la maniobra ordenada sin comprometer del todo a su casa. La reina Ana procura que el conde confirme la ficción del matrimonio previo, y Catalina, herida en su amor y en su orgullo, decide vengarse. Fingiendo reconciliarse con el conde, lo atrae a su casa y hace que el rey acuda allí de noche, persuadido de que encontrará al conde en trato culpable con la condesa. La escena nocturna, desarrollada entre oscuridad, ocultamientos y entradas precipitadas, produce una gran confusión: el rey, el duque, la propia Catalina, Ana y el conde se cruzan sin comprender del todo lo que sucede. Sin embargo, Catalina aprovecha el desorden para acusar al conde ante Enrique, presentando como indicio de traición el retrato con las armas unidas y sugiriendo además una amenaza contra la sucesión y contra la autoridad real. El rey manda prender al conde, y aunque permite al duque tomarle declaración, queda predispuesto contra él y contra su linaje.

En la tercera jornada, la maquinación de Catalina alcanza su mayor efecto. El parlamento acepta el pretexto del matrimonio anterior y declara nulas las bodas de Enrique con Ana de Cleves, de modo que el rey eleva a Catalina al trono como nueva reina de Inglaterra. Humillados, el duque y el conde son obligados a reconocerla mientras permanecen presos y desacreditados. No obstante, el éxito exterior de Catalina no le da paz: al descubrir que Ana de Cleves intenta salvar al conde y que este sigue mostrándose noble y leal, comprende tardíamente su error y vacila entre el rencor y el arrepentimiento. Ana, por su parte, procura facilitar la fuga del conde y aun le confiesa que fue ella quien, por celos y despecho, originó en buena parte su ruina; pero ya es tarde, porque el rey, enterado de un plan de huida y de la connivencia entre ambos, decide cortar de raíz todos sus temores. En el desenlace manda matar al conde y hace comparecer al duque para que vea el cadáver de su hijo, castigo ejemplar con el que afirma su poder. El final informa además de que el duque muere después en prisión y de que Ana de Cleves también fallece. Así, la obra concluye con la destrucción de los personajes principales a causa del deseo tiránico del rey, la obediencia forzada del duque y, sobre todo, la violencia vengativa desencadenada por los celos de una mujer agraviada.