Más triunfa el amor rendido

La obra se abre en un bosque sagrado de Diana en Chipre, donde las ninfas celebran el culto del desdén y rechazan toda sumisión al amor. La llegada del príncipe cretense Minos, que entra en la isla con aparato militar y musical para rendir homenaje al templo de Amor, provoca la indignación de Britomarte y de las seguidoras de Diana. Interrogados por las ninfas, Minos y Endimión exponen sus posturas opuestas: Minos confiesa que vive abrasado por el retrato de una ninfa desconocida de los bosques de Diana, cuyo original ha venido a buscar con el pretexto de socorrer a Chipre en la guerra; Endimión, por el contrario, se presenta como enemigo del amor y defensor del culto de Diana y del desdén. Poco después, una fiera irrumpe en escena y pone en peligro a Britomarte. Minos y Endimión acuden a socorrerla; Minos mata al monstruo, pero Endimión queda herido por una flecha disparada por Diana o por Britomarte en un lance confuso. Compadecida por el accidente, Diana ordena que el joven sea llevado secretamente a su alcázar para curarlo, aunque sin revelarle quién le presta ese amparo.

En la segunda jornada, Endimión permanece hospedado en el alcázar de Diana, sin saber con certeza quién lo protege, mientras Minos, cada vez más enamorado de Britomarte, busca verla con ayuda del gracioso Fauno. La propia Britomarte siente una inclinación nueva hacia Endimión desde el momento en que lo hirió y curó, pero combate ese afecto por fidelidad a su ideal de esquivez. Minos consigue penetrar de noche por los jardines y la gruta del palacio, y al mismo tiempo el dios Amor, resentido contra Diana y contra Endimión por su antigua resistencia, decide vengarse. Para ello pide a Mercurio, a la Noche y a Morfeo que perturben el sueño del joven y lo lleven, mediante visiones y engaños, a reconocer el poder del amor. En una escena nocturna decisiva, Endimión, medio dormido y medio despierto junto a una fuente, identifica a la deidad terrestre que lo atrae con la misma luz de la Luna, de modo que amor humano y reverencia divina quedan confundidos en su interior. Britomarte lo escucha, se siente herida por el hecho de que él no la reconozca plenamente en ese instante y oscila entre castigarle y compadecerle. Cuando se descubre además la presencia clandestina de Minos y la complicidad de Endimión, Britomarte manda desterrar a ambos, aunque evita su muerte y deja ver que sus pasiones contradicen ya la dureza que pretende sostener.

La tercera jornada se sitúa tras la campaña militar en la que Minos y Endimión han servido a Chipre y han contribuido a la victoria contra Tinacría. De regreso a la isla, ambos perseveran en sus respectivos amores imposibles: Minos sigue a Britomarte, mientras Endimión, guiado por voces misteriosas, se dirige al monte de la Luna, donde espera esclarecer la identidad de la deidad amada. En el desarrollo final, Britomarte intenta apartar a Minos, pero se ve envuelta en nuevas persecuciones y peligros; en un momento extremo se arroja al mar para escapar, y Minos se dispone a salvarla. Entonces sobreviene la resolución sobrenatural: una revelación divina declara que Britomarte es hermana de Minos, hija también de Júpiter, con lo que queda impedida esa unión, y se anuncia para él el matrimonio con Pasífae. Al mismo tiempo, Endimión es llamado a ascender al ámbito celeste junto a la propia Britomarte-Diana, culminando así la transformación de su deseo en premio superior. El desenlace afirma que el amor vence precisamente cuando se presenta rendido, fiel y contenido, y no cuando pretende imponerse con violencia, de manera que la oposición inicial entre Amor y Diana se resuelve en un orden jerárquico y providencial más alto.