Más puede amor que el dolor

La obra se abre en Sicilia, adonde una dama llegada de incógnito y vestida de hombre confía a su criado Roberto la causa de su viaje. Se trata de doña Juana de Figueroa y Cabrera, que ama desde hace dos años a don Juan de Guzmán. Ambos se correspondieron en secreto, pero una noche, al llegar él a la reja de su casa, encontró allí a don Lope, hermano de ella, y, cegado por los celos, lo desafió sin reconocerlo y le dio una herida mortal. Tras la muerte del hermano y el deseo de venganza del padre, don Juan huyó, mientras doña Juana quedó dividida entre el dolor familiar y la fidelidad amorosa. Cuando recibe noticia de que el fugitivo vive en Palermo, resuelve seguirlo encubierta bajo nombre masculino y probar si aún le guarda amor. Paralelamente, en la corte siciliana el rey, agradecido porque un español le ha salvado la vida en campaña, honra a ese caballero, que se presenta como don Juan de Guzmán, natural de Córdoba. El rey lo hace Duque de Asís y Almirante de Sicilia, sin saber la tragedia que pesa sobre su pasado.

En Palermo se complica la intriga amorosa. Flórela, hija del duque Alberto, finge corresponder al amor del rey solo para proteger su honra, pues en realidad queda prendada del recién llegado don Juan. Su hermana Laura, al verlo en palacio, también se enamora y, con ayuda del gracioso Fernando, le envía un billete para citarlo en el jardín. A la vez, doña Juana, todavía disfrazada y ayudada por Roberto, idea escribir a don Juan haciéndose pasar por un caballero sevillano para averiguar si la reconoce o si ha mudado su afecto. Finalmente entra a su servicio como secretario, sin descubrirse. Don Juan, por su parte, acepta acudir de noche al jardín para ver a Laura, quizá con la esperanza de distraer el dolor de su antigua pasión. Pero la cita se enreda por los celos y los equívocos: Flórela intercepta el encuentro creyendo que se le dirige a ella, Laura sospecha traición al ver el papel y decide adelantarse a su hermana, y Fernando, en la oscuridad, favorece sin querer nuevas confusiones. El rey, además, acosa a Flórela y envía a don Juan como mediador, lo que provoca sospechas entre Laura al verlo a solas con su hermana.

El desorden del jardín precipita el conflicto político y personal. El rey cree que don Juan ha osado competir con él en amores y, dominado por los celos, manda prenderlo y encerrarlo en una torre. Laura y Flórela continúan interpretando de modo distinto lo sucedido, mientras don Juan teme perder a un tiempo la gracia real, el honor y la vida. Cuando ya parece inminente una sentencia severa, el rey, acompañado por Alberto, sorprende en la prisión la conversación entre el preso y una dama y decide resolver el caso obligando a don Juan a casar con Flórela, a la que cree deshonrada por él. Entonces se produce la anagnórisis decisiva: el supuesto secretario revela que no es otro hombre, sino doña Juana de Figueroa, prima y antigua amada del duque, y expone ante todos la historia completa de sus amores, la muerte de su hermano y el motivo de su disfraz y viaje. El rey, admirado por su constancia, restituye el honor de la dama ordenando que don Juan se case con ella, a la vez que recompensa su lealtad dándole renta y honores. Como compensación, dispone que Laura sea reina de Sicilia, mientras Flórela, que desestima ese destino, elige la vida religiosa. La comedia concluye así con la victoria del amor perseverante sobre el dolor causado por la sangre, los celos y el agravio.