Los trabajos de Persiles y Sigismunda: historia septentrional

Bajo los nombres de Periandro y Auristela, dos jóvenes que se presentan como hermanos atraviesan las tierras septentrionales y buscan llegar a Roma. El relato comienza con el cautiverio de Periandro en una isla de bárbaros y su rescate, seguido por el reencuentro con Auristela. Los acompañan personas reunidas por naufragios, huidas y desgracias amorosas, entre ellas Antonio y su familia. Arnaldo, príncipe de Dinamarca, pretende a Auristela sin conocer el vínculo que realmente la une a su compañero de viaje.

La navegación expone al grupo a tormentas, cautiverios y a las ambiciones de nuevos pretendientes. En la corte de Policarpo, los deseos del rey y de Sinforosa amenazan con retener a los viajeros, que consiguen continuar. Los relatos que estos y otros personajes cuentan explican pérdidas, separaciones y peligros anteriores. Después de llegar a Lisboa, la marcha se convierte en peregrinación terrestre por Portugal, España y Francia. Nuevos encuentros y conflictos ponen a prueba la constancia de la pareja antes de alcanzar Roma.

En Roma se acumulan las rivalidades amorosas y Auristela enferma gravemente. La llegada de Seráfido revela que los supuestos hermanos son Persiles y Sigismunda, de origen real, y que huyeron de un matrimonio proyectado con Magsimino, hermano de Persiles. La intención de Sigismunda de dedicarse a la vida religiosa provoca otra separación momentánea. Persiles resulta herido y Magsimino llega enfermo; antes de morir autoriza su unión. Recuperado Persiles, se cumplen los votos de la peregrinación y ambos viven juntos con una larga descendencia.