Los novios de Hornachuelos (Mss/15429)

La obra comienza presentando a Lope Meléndez, poderoso señor de Extremadura, en una actitud de abierta soberbia frente a la autoridad real. Aunque su criado Mendo le recuerda la justicia, la fama y la legitimidad del rey Enrique III, Lope desprecia esos avisos, se jacta de su linaje, su riqueza y su poder territorial, y llega a hablar del monarca como si fuera poco más que un igual. Su vida aparece marcada por la violencia, la inconstancia amorosa y el abuso de su posición con las mujeres de la comarca. Sin embargo, esa arrogancia se quiebra parcialmente cuando confiesa sentirse verdaderamente dominado por Estrella, noble dama de Hornachuelos, célebre por su hermosura y su singular independencia. Llega entonces un rey de armas con una carta de Enrique que le ordena presentarse en Madrid; Lope, en vez de obedecer, responde con desprecio, agravia al mensajero y decide marchar a Hornachuelos, movido más por su pasión por Estrella que por respeto al mandato del rey. En Hornachuelos se encuentra con una mujer que vive apartada de la lógica matrimonial y cortesana: amante de la caza, orgullosa de su libertad y poco inclinada al amor. Mientras Lope insiste en cortejarla, Estrella lo rechaza con firmeza, aunque sin perder la cortesía, y en su casa se desarrolla además una trama cómica paralela en torno a la forzada boda de los villanos Berrueco y Marina, unión mal avenida desde el principio y convertida en espectáculo burlesco ante toda la aldea.

En la segunda jornada, la acción pasa a la corte y se presenta a Enrique III como un rey enfermo en el cuerpo pero firme en el gobierno, consciente de que la autoridad regia debe apoyarse en la justicia y en el temor de Dios. Cuando el rey de armas informa de la insolencia de Lope, Enrique no acepta de inmediato la acusación, sospecha incluso que puede haber exageración y decide actuar personalmente. Al mismo tiempo, prepara su viaje hacia Guadalupe con el propósito político de encontrarse con la casa real portuguesa y avanzar en su matrimonio, aunque aprovecha ese desplazamiento para intervenir en Extremadura. De vuelta en Hornachuelos, se ve por un lado la comicidad creciente del matrimonio de Berrueco y Marina, cuya velación resulta grotesca, y por otro el comienzo de un cambio decisivo en Estrella. La llegada del rey a la villa impresiona hondamente a la dama, que, pese a su antiguo desdén amoroso, queda interiormente rendida por la majestad, prudencia y nobleza de Enrique. Lope, por su parte, se consume de celos al imaginar que el rey puede enamorarse de Estrella. Esa tensión culmina cuando Enrique, disfrazado de simple hidalgo, entra a solas en el castillo de Lope, le obliga a escucharlo y le relata cómo supo afirmar su poder contra grandes rebeldes de Castilla. Luego revela su identidad y lo reta a medir personalmente su valor. Frente a la presencia directa del monarca, Lope pierde toda altivez, se humilla, pide perdón y reconoce la superioridad del rey, que decide pasar la noche en su casa como demostración de dominio y clemencia.

En la tercera jornada, Enrique instala de hecho su tribunal en Hornachuelos para juzgar a Lope y al mismo tiempo resolver los desórdenes provocados por su conducta. Lope, ya sometido externamente, recibe por error una carta de Estrella destinada al rey y cree ver en ella la prueba de que la dama ama a Enrique; desde ese momento sus celos se agravan y trastornan todavía más su juicio. Estrella, por su parte, vencida por un amor que no había conocido antes, rompe su recato y pide al rey justicia mediante una larga declaración alegórica: presenta como agresor a un hombre poderoso que ha conquistado su alma y luego la ha dejado en tormento, dando a entender prudentemente su pasión por Enrique. El rey interpreta la situación de manera distinta o, al menos, actúa de forma política: llama a Lope y le ordena que dé la mano a Estrella, proponiendo ese matrimonio como merced y como forma de cerrar los conflictos. La decisión desconcierta a ambos, pues Estrella ama ya al rey y Lope cree deshonroso casarse con una mujer que imagina favorecida por el monarca. Cuando Estrella descubre que Lope ha interpretado su situación como deshonra, lo acusa públicamente; Lope se defiende mostrando la carta equivocada y alegando que sus celos nacieron de ese error. Enrique entonces restablece con solemnidad la honra de Estrella, afirma que nadie puede manchar su reputación ni siquiera con el pensamiento, rompe el papel que ha originado la confusión y declara que él mismo se encargará de darle esposo digno, sin que el texto conservado precise finalmente un matrimonio efectivo entre ellos. Paralelamente, Berrueco y Marina continúan encarnando en clave cómica el desajuste matrimonial que da título a la obra. El desenlace afirma la justicia del rey, corrige la soberbia de Lope, protege el honor de Estrella y deja como memoria proverbial a los desdichados novios de Hornachuelos.