Los esforcias de Milán

La acción se abre con la prisión de Hipólita María, legítima heredera de Milán, encerrada en una torre por el duque Filipo, que gobierna como vasallo ambicioso y pretende forzar su autoridad. La dama sospecha que el duque quiere culminar su usurpación casándola con don Alonso de Aragón, rey de Nápoles, contra la voluntad de su padre difunto, que había ordenado que se uniese con el hijo de Otón, hermano del duque, para reconciliar la familia y asegurar la sucesión. Un alcaide fiel le envía aviso para facilitar su huida por un postigo junto al río, con vestido de labradora. Hipólita logra escapar, pero Filipo entra en la torre con intención homicida y, confundiendo a la criada que dormía en el lecho de su señora con la propia duquesa, la mata y hace pasar el crimen por muerte natural. Después manda ocultar el cadáver en una caja y difunde públicamente que Hipólita ha muerto, mientras empieza a presentarse como nuevo dueño de Milán. Entretanto, en una quinta apartada vive Próspero, anciano noble del linaje Esforcia, que ha criado en secreto a Ricardo, sin declararle todavía que es el hijo legítimo de Otón y, por tanto, heredero varón de la casa. A ese mismo lugar llega Hipólita disfrazada con el nombre de Laura, acogida por Próspero y por su hija Ludovica, sin que de inmediato descubra su identidad. Ricardo, que la ha encontrado y defendido en el campo, se enamora de ella creyéndola una humilde aldeana.

Mientras Filipo consolida su poder e intenta atraerse a Próspero mediante el proyecto de casarse con Ludovica, Hipólita procura buscar auxilio exterior. Escribe una carta al rey de Nápoles para pedir amparo contra el tirano, pero el mensaje, oculto en un ramillete de flores, cae por azar en manos del propio Filipo. La letra le hace sospechar que Hipólita sigue viva, aunque sus criados procuran tranquilizarlo. A la vez, la tensión crece en la quinta: Ricardo declara su amor a Laura y desea casarse con ella, pero Próspero, que teme las consecuencias políticas y sociales de esa unión mientras permanezca oculta la verdad, intenta apartarla de él y enviarla de vuelta a su aldea aparente. Filipo, cada vez más receloso, rompe con Ludovica al revelarse su cálculo político y llega a afrentar gravemente a Próspero, abofeteándolo y exigiéndole sumisión. Este ultraje desencadena el paso decisivo de la trama: Próspero confiesa a Ricardo su verdadero nacimiento como hijo de Otón y, en consecuencia, miembro principal de la casa ducal. Al mismo tiempo, Hipólita deja entrever a Ricardo que su condición no es la de una simple villana y ambos quedan unidos por una doble corriente de afecto y de destino político. La revelación del linaje de Ricardo convierte el conflicto amoroso en conflicto dinástico y prepara la resistencia abierta contra el usurpador.

En la tercera jornada la acción se traslada a Milán y a su palacio, donde Filipo, ya coronado de hecho, sigue dominado por el miedo. Hace prender a Próspero y permite que Ludovica lo visite, mientras él mismo baja de noche al panteón ducal del templo para comprobar si el cadáver enterrado es realmente el de Hipólita; la duda no se disipa del todo y su inquietud aumenta. Aprovechando la prisión de Próspero, se reúnen en secreto varios leales; allí se confirma que Hipólita vive, se reconoce públicamente a Ricardo como hijo de Otón y heredero masculino de la casa, y este, lejos de aceptar la corona para sí, declara que la legítima soberana es Hipólita. Entonces la dama se descubre ante los suyos y encabeza la conjuración contra Filipo. Se decide actuar en el Senado de Milán, donde el tirano espera recibir la obediencia pública. Cuando Filipo entra con gran aparato, Hipólita ocupa el sitial y se da a conocer como verdadera duquesa; el usurpador intenta reaccionar, pero Ricardo y los partidarios de los Esforcia lo cercan y le dan muerte. Restituida en su trono, Hipólita premia la fidelidad de los suyos y dispone el matrimonio de Ricardo con Ludovica, unión que, según se infiere del desenlace conservado, recompone la línea familiar y confirma la restauración política de Milán tras el castigo del tirano.