Lo que vale ser devotos de San Antonio de Padua

La obra se abre en la corte de Portugal, bajo el reinado de don Pedro, en un contexto de fiestas y relaciones diplomáticas con Inglaterra. Allí reaparece don Carlos, soldado portugués caído en desgracia ante el rey desde que, años atrás, se casó sin licencia real con Serafina, dama noble pero pobre. Su amigo inglés Federico, que había tratado con él en Londres, intercede para rehabilitarlo; sin embargo, el monarca, movido en secreto por los celos, le concede el perdón solo para apartarlo de Lisboa, enviándolo de inmediato a Goa como capitán y encargado del comercio marítimo. Antes de partir, don Carlos intenta dejar a su esposa al cuidado de parientes y amigos, pero todos rehúsan comprometerse con su casa y su honor. Solo Serafina propone confiarlo todo a San Antonio de Padua, de cuya protección se declara devotísima; don Carlos, conmovido, entrega simbólicamente al santo las llaves de su casa y de su honra. Entretanto, se revela que Federico, antes de saber quién era Serafina, se había enamorado de ella al verla casualmente en un paseo, y al descubrir que es la esposa de su amigo queda dividido entre la pasión y la obligación moral.

En ausencia de don Carlos, Serafina es llevada por la reina al palacio para protegerla y asistirla, aunque esa protección pronto se vuelve peligrosa. La propia reina, celosa y agraviada por la pasión del rey hacia Serafina, oscila entre favorecerla y vigilarla, mientras el rey intenta aprovechar la soledad de la joven para declararle su amor y forzarla a ceder, amenazándola con destruir a su esposo si no corresponde en el plazo de tres días. El conflicto se agrava por un engaño de Federico: dominado por su amor, hace llegar a Serafina una carta fingiendo que procede de don Carlos, pero el rey la intercepta y cree descubrir en ella una prueba de deslealtad. La reina también interpreta la situación como una ofensa y convierte el hospedaje de Serafina en una especie de prisión. Federico, arrepentido, confiesa su culpa y, al saber que tanto el rey como la reina ponen en peligro a Serafina, intenta ayudarla a huir; sin embargo, ella rechaza los medios humanos que puedan comprometer su fama y se mantiene firme en su confianza en San Antonio. En una de las escenas centrales, Serafina y su criada Isabel rezan con fervor ante el santo, pidiéndole un milagro imposible en apariencia: que don Carlos regrese desde Goa en poquísimo tiempo para salvar su matrimonio y su honor.

La tercera jornada conduce al desenlace milagroso. Federico, ya resuelto a obrar noblemente, advierte a Serafina del peligro inmediato, mientras en la corte continúan las intrigas del rey para desacreditar a don Carlos con falsas sospechas y retenerlo lejos de Portugal. Pero la devoción de Serafina obtiene respuesta sobrenatural: San Antonio, bajo la apariencia de un caballero y mercader llamado don Antonio de Lisboa, se presenta en Goa ante don Carlos, arregla en una hora sus negocios, embarca su hacienda y lo conduce prodigiosamente a Lisboa en apenas cuarenta horas, viaje que por medios ordinarios requeriría cerca de un año. Ya en palacio, don Carlos comparece con despachos que desmienten todos los cargos levantados contra él; poco después se descubre que aquel misterioso caballero era el propio San Antonio, que ha custodiado la casa, el honor y la fortuna del matrimonio. El rey, conmovido por el prodigio, reconoce la maravilla; Serafina y don Carlos quedan restituidos a la paz conyugal y él recibe como recompensa el gobierno de Almeida. También se resuelven las tramas secundarias, pues Dorotea declara querer a Federico y se concierta su unión. La comedia concluye afirmando de manera expresa el poder protector de San Antonio de Padua sobre sus devotos, especialmente en la defensa de la honra, la vida y los bienes.