Las mudanzas de fortuna y los sucesos de don Beltrán de Aragón

La obra se abre en la corte de Aragón, donde estalla el conflicto sucesorio entre el príncipe don Pedro, hijo mayor del rey y heredero legítimo, y el infante don Alfonso, favorecido por su madre, la reina Catalina, segunda esposa del monarca. En una disputa ante la reina, don Pedro defiende con vehemencia su derecho al trono y llega a poner la mano en la espada al oír que Alfonso reinará. Don Beltrán de Aragón, privado del rey y personaje de gran autoridad moral, intenta apaciguar el altercado y aconseja prudencia, aunque sostiene que el derecho corresponde a don Pedro. Paralelamente, la obra introduce a don Juan Abarca y Mendoza, noble de linaje ilustre venido a pobreza extrema, a quien un criado palatino desprecia por su mala apariencia. Don Beltrán reconoce su nobleza, lo protege y lo honra públicamente, y entre ambos nace una amistad decisiva fundada en la compasión, el reconocimiento mutuo y la conciencia de que la fortuna puede elevar o derribar a cualquiera. Don Juan vive además enamorado de doña Leonor, dama de palacio, pero su miseria y un equívoco cómico con un papel de deudas muestran hasta qué punto su situación es precaria. Don Beltrán, movido por esa nueva amistad, paga sus deudas, lo viste, lo acoge y le facilita entrada en un mundo cortesano del que estaba excluido.

En la segunda jornada, la fortuna de ambos empieza a invertirse. Don Beltrán continúa favoreciendo a don Juan y hasta envía dinero a Teruel para socorrer a doña Elvira, hermana de este, recluida allí en pobreza. Sin embargo, las intrigas de corte arrecian. La reina Catalina y el infante Alfonso acusan a don Beltrán de sembrar discordia y de sostener la causa del príncipe; a su vez, enemigos no siempre identificables con plena seguridad en el texto conservado persuaden a don Pedro de que Beltrán conspira contra él y pretende que Alfonso reine. Don Juan, ya ennoblecido por el favor de don Beltrán y admitido en el servicio del príncipe gracias también al apoyo del Almirante, se ve en una situación insoportable cuando don Pedro le ordena asesinar a su benefactor. Lejos de obedecer, revela el mandato a Beltrán, que idea un engaño para salvarlo a él y ganar tiempo: intercambiará su capa con la de un criado para fingir un atentado y poder ausentarse. Mientras tanto, el amor se complica: doña Leonor, cortejada también por el príncipe y por el Almirante, provoca los celos de don Juan, aunque ambos logran reconciliarse. A la vez, doña Elvira, impresionada por las noticias de la generosidad de don Beltrán, sale disfrazada de paje con el nombre de Guzmán para conocerlo; entra a su servicio sin que él ni su hermano la reconozcan, y queda enamorada de Beltrán. La jornada termina con don Beltrán obligado a huir, mientras don Juan permanece en Aragón para servirle desde dentro de la corte y sostener su inocencia.

En la tercera jornada se consuma la gran mudanza de fortuna. Muerto el rey, don Pedro reina ya en Aragón y combate a Alfonso y a la reina Catalina, que han huido y continúan la guerra. Don Juan ha alcanzado una posición altísima al lado del nuevo rey, mientras don Beltrán, fiel a la casa de Aragón pero caído en desgracia, vive pobremente en Castilla. Aun así, don Juan le envía dinero y le ruega que vuelva a Zaragoza para defenderse de nuevas calumnias, pues los enemigos de Beltrán lo acusan ahora de tramar con Castilla. Beltrán regresa confiado en su amigo, pero una nueva mentira lo pierde: se le hace creer a don Juan que Beltrán ha favorecido su ascenso para seducir a su hermana doña Elvira y llevársela consigo, de manera que la amistad se quiebra y don Juan recibe a Beltrán con furia, llamándolo traidor. Poco después, Beltrán es apresado bajo la falsa sospecha de que pretendía matar al rey, y don Juan, arrepentido, reta a los calumniadores y defiende públicamente la verdad. El desenlace reúne las distintas líneas de la acción: doña Leonor es llevada ante el rey; don Pedro pone a prueba la lealtad de don Juan exigiéndole como precio para salvar a Beltrán la entrega de la dama que ama, y don Juan acepta. Cuando Beltrán prefiere morir antes que causar ese sacrificio, se descubre la verdad: los acusadores huyen, la supuesta traición se desvanece y el paje Guzmán resulta ser doña Elvira, que había seguido a Beltrán por amor. Restablecida la justicia, el rey reconoce la inocencia de don Beltrán, le devuelve bienes y honra, destina a doña Elvira por esposa de don Juan y permite que este recobre a doña Leonor, cerrándose la obra con la reconciliación de los amigos y con el triunfo final de la lealtad sobre la envidia y la inestabilidad de la fortuna.