La victoria por el amor

La acción se abre en Nápoles, en la corte del rey, donde la princesa Porcia lamenta que su padre la obligue a casarse con el príncipe de Sicilia por conveniencia política. Ella ama en secreto al duque Ludovico de Ferrara, que ha llegado disfrazado de pintor para poder verla y tratar con ella. En un jardín y en los aposentos palaciegos ambos se reprochan su aparente mudanza: Ludovico cree que Porcia le ha sido infiel al aceptar las bodas, mientras ella insiste en que obedece forzada a su padre y que sigue firme en su amor. El conflicto estalla cuando Porcia, en un acceso que todos toman por locura, declara públicamente que el supuesto pintor es en realidad el duque de Ferrara y su verdadero esposo del alma. El rey, creyendo que su hija ha perdido el juicio y que el extranjero es un impostor atrevido, manda prender a Ludovico y encerrar también a Porcia. Cuando el condenado pide ser oído, cuenta que llegó a Nápoles movido por una historia nacida en Sicilia: la duquesa Flora de Palermo, engañada por el príncipe de Sicilia, le entregó un anillo cuya virtud debía volver loca a Porcia si se consumaba aquel matrimonio. Ludovico confiesa que ejecutó ese plan y promete devolver la cordura a la princesa quitándole el anillo. El remedio funciona, Porcia recobra el juicio ante todos y el rey suspende la ejecución, aunque la amenaza del matrimonio político con Sicilia permanece abierta.

En la segunda jornada desembarca en Nápoles el príncipe Filiberto de Sicilia. Su llegada multiplica los celos y los enredos. Porcia intenta tranquilizar a Ludovico y asegurarle que seguirá siendo suyo aunque deba tratar cortésmente al príncipe. Paralelamente se desarrolla otra intriga amorosa: Margarita, sobrina del rey de Sicilia y prima de Filiberto, ama al príncipe, pero este se dispone a ir a Nápoles para casarse con Porcia. Para seguirle de cerca y evitar el convento al que la destinan, Margarita adopta el disfraz masculino de César y entra en Nápoles como supuesto primo y acompañante del príncipe. Ya en la corte, César despierta admiración por su discreción, y Elena, hermana de Porcia, empieza a inclinarse hacia ese joven forastero sin saber que es mujer. Porcia, por su parte, pide a Ludovico que pinte una figura alegórica de un hombre que se hiere el pecho y arde en llamas; la escena sirve para que él deje entrever su pasión. Más tarde, Elena aprovecha esa prueba y le ordena que la complete, con intención de averiguar si ama a Porcia. El papel pintado, que debía llegar reservado, acaba mal interpretado: Porcia cree que Ludovico se declara a Elena, mientras Margarita, presa de sus propios celos, sospecha que Filiberto favorece a Porcia. A esto se añade una cadena que Porcia hace enviar ocultamente al Duque para retenerlo; descubierta la prenda, ella lo acusa de ladrón y hace que lo conduzcan preso a una torre. Aunque lo trata con dureza, en realidad busca impedir su huida y conservarlo cerca de sí, mientras el amor de todos queda envuelto en sospechas, disfraces y malentendidos.

En la tercera jornada los equívocos se aclaran y los vínculos verdaderos salen a la luz. Porcia intercepta el papel destinado a Elena y, al leerlo desde los celos, cree confirmada la traición de Ludovico; pero la conversación posterior entre Elena y el preso permite reconstruir el sentido real del dibujo: no era una declaración amorosa a Elena, sino una respuesta ingeniosa a una prueba impuesta por ella para descubrir al amante oculto de Porcia. Comprendido el error, Porcia reconoce que ha obrado cegada por los celos y explica a Ludovico que César no es un rival, sino una mujer, Margarita, y además esposa o prometida del príncipe Filiberto según la verdad que ambos han ocultado. La revelación desarma la sospecha de Ludovico y reconcilia a los amantes. Cuando el rey de Sicilia llega a Nápoles para castigar a su hijo por sus tratos con Margarita, irrumpe además la duquesa Flora de Palermo reclamando justicia y acusando al príncipe de haberla seducido con palabra de esposo; pero pronto se descubre que Flora es en realidad la propia Margarita bajo otro nombre o nueva ficción, y que toda esa aparición forma parte del juego de disfraces con que intenta defender su causa. El rey napolitano, informado también de la verdadera identidad de Ludovico como duque de Ferrara, acepta finalmente ordenar las bodas conformes al amor: Porcia queda unida a Ludovico y Filiberto debe dar la mano a Margarita. Elena, que había puesto su afecto en César, queda desengañada con alguna turbación, aunque el texto no precisa un nuevo enlace para ella. La comedia concluye así con el triunfo del amor sobre la imposición paterna, los celos y los engaños cortesanos.