La rama del mejor árbol y pasmo de penitencia

La comedia presenta en su arranque dos hilos de acción que terminan convergiendo en una misma enseñanza moral. Por un lado, en Toledo, el anciano don Mendo parte hacia Escalona al servicio de la marquesa de Villena y deja a su hija Leonor en casa, confiando en su honestidad. Durante su ausencia, la criada Inés facilita la entrada nocturna de don Fernando, caballero rico y temido por su violencia, que desea a Leonor. Aunque al principio él hace creer que aspira a casarse con ella, su conducta revela una voluntad de posesión y abuso, y su criado Martín le advierte en vano de los riesgos de su empresa. Por otro lado, en Escalona, la marquesa dispone que Mariana, joven viuda y criada en su casa, se case con Andrés de Galán, pese a la resistencia interior de la muchacha, que declara haber ofrecido su castidad y su voluntad a Dios. Mariana obedece por subordinación a la autoridad, mientras en torno a las bodas se despliega un ambiente festivo que contrasta con su inquietud espiritual.

Cuando Mariana va a consumar un matrimonio que no desea, interviene de manera decisiva la providencia divina. El demonio, irritado por la virtud de la protagonista, pretende servirse de la ocasión para perderla, pero Andrés muere de repente antes de consumarse la unión. Mariana queda viuda de nuevo y su dolor da pie a una fuerte tentación: una voz infernal intenta moverla a la desesperación y a la blasfemia contra Dios. Sin embargo, su ángel custodio la defiende, la aparta del peligro y le anuncia que en Toledo deberá trocar las galas del mundo por el sayal de la Tercera Orden de san Francisco. Desde entonces, Mariana abraza una vida penitente y caritativa: toma el hábito, vive en recogimiento, frecuenta hospitales, socorre a pobres y enfermos y acaba retirándose a la ermita de la Bastida, donde se entrega a durísimas mortificaciones, vigilias y oraciones. Su fama de santidad se extiende, y la obra multiplica los testimonios de sus combates con el demonio, de los consuelos celestiales que recibe y de su capacidad para mover a otros al arrepentimiento. Entre esos episodios destaca una visión de Cristo crucificado y la petición de Mariana por la salud del marqués de Villena, así como la noticia de la desgracia de Leonor, cuya honra y vida han quedado arruinadas por la violencia de Fernando y por las consecuencias posteriores del escándalo.

En la última parte, la acción se concentra en la eficacia espiritual de Mariana sobre quienes la rodean. Informada de la caída de Leonor, retirada ya en un convento tras nuevas desdichas, Mariana se dispone a socorrerla y a encaminarla hacia una vida religiosa. Más importante aún, asume la conversión de don Fernando, cuya soberbia y lujuria habían destruido la honra ajena y perturbado la ciudad. El propio demonio teme perder a ese hombre, al que considera casi suyo, y procura resistirse a la intervención de la penitente. Mariana busca a Fernando, lo amonesta con claridad, le recuerda sus delitos, le muestra un crucifijo y le exhorta a mirar la brevedad de la vida, el juicio de Dios y la posibilidad del perdón. Tras una primera reacción violenta y confusa, Fernando acaba quebrantado, reconoce sus culpas, pide misericordia y se encomienda a la intercesión de Mariana. Un mensajero celestial confirma entonces que Dios le concede el arrepentimiento y le manda además reparar el daño hecho a Leonor, compartiendo con ella su hacienda para que pueda tomar el hábito. Poco después Mariana muere santamente y asciende al cielo, mientras Fernando decide entrar en la casa de fray Juan y mudar de vida. La obra concluye con un extenso elogio de Mariana de Jesús, presentada como modelo de penitencia, caridad, humildad y victoria sobre el demonio, verdadera “rama del mejor árbol” y asombro de vida ascética en Toledo y en la Bastida.