La prudencia en la mujer y reina más perseguida

Tras la muerte del rey don Sancho, la reina doña María queda viuda y asume la defensa de su hijo pequeño, Fernando, heredero legítimo de Castilla y León. Varios infantes y grandes del reino, especialmente don Juan y don Enrique, pretenden aprovechar la minoridad del niño para disputar la Corona y aun para forzar matrimonio con la reina, con la esperanza de gobernar por ese medio. Doña María rechaza con firmeza estas pretensiones, reivindica su fidelidad al rey difunto, la legitimidad de su hijo y su propia capacidad para proteger el reino, incluso con las armas si fuera necesario. La presión de los rebeldes obliga a la reina y al niño a huir, padeciendo privaciones y persecuciones, mientras se multiplican las conspiraciones. Paralelamente, una intriga secundaria muestra el conflicto entre don Juan Carabajal y doña Teresa, cuyo matrimonio secreto provoca la persecución de don Luis de Benavides, aunque este enfrentamiento acaba suspendiéndose cuando la llegada de la reina perseguida mueve a ambos bandos nobles a unirse en defensa del niño rey.

La primera gran victoria de doña María consiste en despertar la lealtad de caballeros y vasallos, que reconocen en Fernando a su señor natural y derrotan la primera sublevación de los infantes. Capturados o reducidos a obediencia, don Juan y don Enrique reciben el perdón de la reina, que prefiere la clemencia al castigo y restituye el orden sin renunciar a la autoridad. Sin embargo, la amenaza no cesa. Don Juan vuelve a tramar la muerte del rey, esta vez mediante un veneno preparado por el judío Ismael, aprovechando una enfermedad del niño. La reina, vigilante y prudente, descubre la maniobra antes de que se consume, obliga al propio Ismael a beber la purga envenenada y enfrenta luego a don Juan con indicios suficientes de su culpa, sin dejar de advertirle severamente. Al mismo tiempo, la guerra y las rebeliones han empobrecido a la monarquía, y doña María vende joyas, villas y bienes personales para sostener a las tropas fieles y atender las necesidades del reino sin oprimir en exceso a sus vasallos. Mediante otra estratagema, sorprende a los nobles conjurados en un banquete, los obliga a confesarse vencidos y, una vez más, les perdona la vida, aunque impone castigos y destierros.

En la última parte, cuando Fernando alcanza edad suficiente para gobernar, doña María le transmite una serie de consejos políticos y morales: servir a Dios, no entregarse a privados poderosos, tratar con igualdad a los grandes, honrar a los vasallos y premiar a los leales. Retirada luego a Becerril, parece apartarse del poder, pero sus enemigos aprovechan la juventud del rey para desacreditarla. Don Juan, con ayuda de don Enrique y otros, persuade a Fernando de que su madre ha malversado las rentas reales, proyecta nuevas alianzas políticas y hasta desea despojarlo del trono. El rey manda prender a algunos de sus partidarios y pedirle cuentas, pero doña María responde con serenidad: enumera los enormes gastos de guerra hechos para salvar la Corona, muestra la pobreza en que ha quedado por sostener la causa de su hijo y presenta por escrito pruebas de la nueva traición de los infantes. La verdad sale a la luz ante el propio rey, que reconoce su error, restituye a los leales y queda definitivamente convencido de la inocencia y prudencia de su madre. Doña María vuelve entonces a ejercer la clemencia: en vez de ejecutar a los traidores, los condena al destierro perpetuo y reparte sus estados y haciendas entre quienes defendieron al rey, cerrando la obra con la proclamación de la prudencia femenina y de la reina como figura ejemplar en el gobierno y la adversidad.