La lealtad en el agravio

La obra se abre en el contexto de una guerra sucesoria en Portugal. Don Alfonso, hijo de la condesa doña Teresa y del conde Enrique, se rebela contra su madre porque considera que el reino le pertenece por herencia paterna y que ella pretende favorecer a los hijos de su segundo matrimonio con don Fernando, conde de Portugal. Tras una batalla, don Fernando huye herido y disfrazado con ayuda de unos labradores para refugiarse en Castilla. Mientras tanto, Alfonso hace prender a su propia madre en un castillo, pese a las advertencias de don Álvaro de Sousa, y recibe a Egas Núñez, su ayo y consejero, que vuelve de una embajada por España, Aragón, Italia y Roma con la noticia de que el Papa ha reconocido su derecho al reino y le otorga la investidura real. Alfonso celebra así su coronación como primer rey de Portugal; sin embargo, el conflicto político no se resuelve, porque la reina madre lo acusa de ingratitud y abuso, y el rey de Castilla, hermano de doña Teresa, decide intervenir en favor de su hermana y de don Fernando, nombrando a este jefe militar de la campaña contra Portugal.

Ya coronado, Alfonso se deja arrastrar por una pasión que complica gravemente su gobierno: se enamora de doña Inés de Vargas, esposa de Egas Núñez. La belleza y honestidad de Inés provocan en el rey un conflicto entre deseo, deber y gratitud hacia el vasallo que lo ha criado y servido fielmente. Don Álvaro le aconseja dominarse y respetar el honor de Egas, mientras Ruy de Silva le propone aprovechar su poder para satisfacer su deseo. Alfonso intenta declararse a Inés, pero ella rechaza con firmeza sus palabras y le recuerda su linaje, su condición de mujer casada y las obligaciones que el rey tiene con su marido. Paralelamente, la guerra con Castilla se agrava: el rey castellano invade Portugal y derrota a Alfonso, que debe retirarse. En ese momento Egas, aun ofendido por la conducta del monarca, le muestra una lealtad extraordinaria: lo salva de la persecución enemiga, le aconseja reconciliarse con su madre y procura negociar la retirada castellana. Al mismo tiempo, para proteger a doña Teresa, Brito ayuda a sacarla de la prisión mediante un engaño cómico, y doña Inés también logra escapar de un primer peligro. Sin embargo, la pasión de Alfonso no cede y llega a ordenar secretamente el rapto de Inés, aunque la operación fracasa porque don Álvaro se interpone, mata a varios de los agresores y pone a salvo a la dama.

En la tercera jornada estalla la crisis final. Alfonso, irritado por el fracaso del rapto y por la paz humillante firmada con Castilla, acusa a Ruy de Silva de cobardía y descarga también su ira contra Egas Núñez, cuyo honor ha quedado comprometido por la desaparición temporal de su esposa. Egas comparece airado y enumera los grandes servicios prestados al padre de Alfonso y al propio rey, pero, aun sintiéndose agraviado, termina refrenando la venganza y mantiene su obediencia. Cuando descubre que doña Inés ha sido salvada por don Álvaro, su honra queda restaurada. Poco después, Alfonso experimenta una conversión decisiva: en medio de su desasosiego sueña o tiene una visión de su padre, que lo reprende por sus guerras civiles y le manda combatir a los moros que han invadido el reino. El rey abandona entonces sus deseos ilícitos, se vuelve a Dios y marcha contra los musulmanes. Obtiene una gran victoria en el campo de Ourique, que atribuye a una aparición milagrosa de Cristo en la cruz y que explica el origen de sus nuevas armas con cinco escudos. Cuando el rey de Castilla llega para auxiliarlo, encuentra a Alfonso triunfante y acepta reconciliarse con él; la madre perdona al hijo, se confirman las paces, Alfonso reconoce el mérito incomparable de Egas Núñez y le concede el gobierno de su estado, mientras Brito recibe premio y la obra concluye exaltando la fidelidad mantenida incluso en medio del agravio.