La gran Saladina y fundación de la orden de Calatrava

La acción se inicia con la amenaza musulmana sobre la plaza de Calatrava, antigua frontera disputada entre moros y cristianos. En el campo islámico, el Miramamolín convoca a Saladina, heredera de Fez, célebre por su valor guerrero, para que participe en la empresa, y ella acepta con determinación, acompañada por personajes como Argante y Abensufay. Paralelamente, en Toledo, el joven rey don Sancho, recién sucedido a su padre Alfonso, recibe noticias alarmantes: una gran coalición mora ha desembarcado y se dispone a recobrar Calatrava. A esta crisis exterior se añade una tensión interior, pues su hermano don Fernando le disputa territorios y amenaza con una guerra entre cristianos. Como no puede acudir personalmente a la defensa de la fortaleza, don Sancho manda pregonar que entregará Calatrava y su renta a quien se encargue de defenderla. El ofrecimiento provoca sorpresa y vacilación hasta que fray Diego Velázquez, monje de Fitero, movido por un celo militar y religioso extraordinario, pide al rey las patentes para organizar la defensa; el abad don Raimundo intenta contenerlo, pero finalmente el rey aprueba la empresa. En este marco se introduce también Sieteoficios, espía ingenioso al servicio de la causa cristiana, y la rústica Lucía de Covadonga, que había acudido a pedir justicia al rey y queda ligada secundariamente a la acción por su relación con ese personaje.

En la segunda parte, el asedio de Calatrava enfrenta dos energías contrapuestas: la del ejército africano, confiado en su superioridad numérica, y la del pequeño contingente cristiano reunido por fray Diego, compuesto por soldados de diversa condición, algunos pobres, desterrados o aventureros, entre los que destaca don Juan de Portocarrero. Mientras el Miramamolín, Saladina y Argante menosprecian a los defensores, el morabito Caramí informa de que la plaza está en manos de un fraile, lo que aumenta primero la arrogancia mora y luego la expectación. Fray Diego se revela como capitán enérgico, aunque no sin tensiones con sus subordinados, y la guerra se mezcla con un conflicto amoroso decisivo. En una escaramuza ante los muros, Saladina desafía a los cristianos y se enfrenta verbalmente con un caballero que resulta ser don Juan; él rehúsa combatirla en desigualdad por ser mujer y muestra una cortesía que la hiere más profundamente que las armas. Desde ese momento, Saladina se enamora del cristiano y rompe la fidelidad prometida a Argante, que queda consumido por los celos. Al mismo tiempo, el propio fray Diego cae por un momento en la tentación amorosa hacia la mora y llega a escribirle, pero su abad descubre la flaqueza y lo reprende con dureza, devolviéndolo a su deber. Sieteoficios, por su parte, intenta infiltrarse en el campo enemigo disfrazado de moro; su presencia provoca malentendidos, pues Lucía lo cree renegado y lo denuncia, aunque más tarde se sabrá que seguía sirviendo a los cristianos.

El desenlace concentra la dimensión militar, religiosa y amorosa de la obra. Recobrado de sus vacilaciones, fray Diego encabeza una salida feroz desde la fortaleza y causa una gran mortandad en el campo enemigo; en el combate derrota y mata a Argante, mientras el ejército musulmán comienza a desordenarse. Saladina, todavía movida por su orgullo, intenta escalar por un lado del muro para entrar en la plaza, pero don Juan de Portocarrero la hiere mortalmente. En la escena final entre ambos, ella declara su amor por el caballero y, sobre todo, manifiesta su conversión: reniega del Alcorán, pide el bautismo y desea morir cristiana. Como no hay agua a mano, el pasaje conservado presenta de forma extraordinaria la administración del bautismo en relación con la sangre y las lágrimas, en una escena de intensa exaltación religiosa. Tras esta pérdida, el Miramamolín se retira derrotado, y la huida mora se consuma con ayuda inesperada de Germano, un caballero lombardo traído milagrosamente desde las guerras de Jerusalén, según refiere el propio personaje. Vencido el cerco, don Sancho llega a Calatrava ya reconciliado con su hermano Fernando y próximo a su matrimonio con Blanca; premia a fray Diego, reconoce también el valor de don Juan y acepta que la plaza dé origen a una nueva institución. La obra concluye con la entrega de Calatrava y la explicitación de que de clérigos y soldados cruzados se fundará la orden de Calatrava, cerrando así la historia con victoria cristiana, reconciliación política y fundación religiosa-militar.