La elección por la virtud

La obra comienza en el ambiente humilde de Castel Montalto, donde Félix vive con su padre Pereto y sus hermanas, Sabina y Camila, en una pobreza digna marcada por la obediencia filial. Félix se distingue por el cuidado extremo que dedica a su padre anciano, al que incluso lleva a cuestas, y por una disposición intelectual impropia, en apariencia, de su condición serrana. Mientras la familia acude al mercado de Fermo para vender productos de la sierra, se muestra el doble mundo en que se mueve el protagonista: de un lado, la vida rústica de pastor y vendedor; de otro, su actividad secreta como estudiante, sostenida con esfuerzo propio y con la ayuda de Sabina. Félix revela a su hermana que un astrólogo, impresionado por su fisonomía y sus datos de nacimiento, le pronosticó una fortuna extraordinaria y hasta tres coronas si seguía la carrera eclesiástica. Animado por esta predicción, lleva cuatro años estudiando disfrazado, ocultando a todos su origen. Paralelamente, en Fermo se introduce la trama amorosa de Césaro Ursino, noble estudiante que abandona a Laura, dama de su rango, porque se ha enamorado de una villana que acude al mercado: Sabina. Tras un cortejo insistente y desigual, Césaro logra que Sabina le declare su nombre, su origen y su honestidad, le promete matrimonio y comienza con ella una relación secreta. Al final de esta primera fase, diversos presagios refuerzan el destino de Félix: los mozos de su aldea lo eligen rey de fiestas y, por error significativo, le colocan una corona papal tomada de la iglesia, señal que lo mueve a entrar en la orden de San Francisco con la firme resolución de llegar a ser “papa o nada”.

En la segunda jornada la fortuna de Félix parece cumplirse con rapidez. Ya religioso franciscano, doctorado y admirado en Fermo, recibe el favor de personajes poderosos y llega a ser designado, por señales casi providenciales, predicador del papa, pese a la envidia de frailes de más alta sangre. Pereto y sus hijas acuden a visitarlo, y se subraya el contraste entre la humildad familiar y el ascenso del protagonista. Mientras tanto, la situación de Sabina se agrava: ella confiesa a Camila que Césaro le dio palabra de esposo y que, fruto de esa unión, está embarazada. Cuando el padre de Césaro anuncia a su hijo que ha sido creado cardenal por el papa Pío V, el noble responde que no puede aceptar tal dignidad porque está casado en secreto; esta confesión provoca la ira paterna. Césaro es encerrado en el castillo de Fabriano, y Sabina queda expuesta a la venganza del príncipe, que manda quemar la casa de Pereto en Montalto. Paralelamente, la envidia se vuelve también contra Félix: su general, resentido por su prestigio, lo persigue y lo obliga a huir hacia Roma. En el camino se produce un episodio decisivo y ambiguo para la fama del protagonista: aparece junto a una valiosa tiara enviada al papa, hallazgo que hace que algunos lo tengan por ladrón, aunque después se sabrá que otro criado la había robado. En medio del abatimiento, Félix mantiene la confianza en que Dios lo despoja de los bienes presentes para vestirlo de nueva fortuna. Llegado a Roma, la acusación contra él se deshace cuando una carta destinada a perjudicarlo termina, de modo favorable, recomendándolo como inquisidor de Venecia. El papa, que conoce su mérito, lo nombra vicario general de su orden e inquisidor, y le devuelve públicamente el honor, mientras la recuperación de la tiara y el recuerdo de sus antiguos pronósticos confirman que su elevación no ha hecho más que empezar.

La tercera jornada reúne y resuelve las dos líneas principales de la obra. Desde Fabriano se intenta separar definitivamente a Césaro de Sabina mediante amenazas, ofertas de dinero y la propuesta de casarlo con Octavia Colona, pero Pereto rechaza con firmeza vender el honor de su hija y sostiene que Sabina es la legítima esposa de Césaro. En Roma, Ascanio Colona reprocha a Félix su origen humilde y la pretensión de emparentar con nobles; el fraile responde defendiendo que la verdadera dignidad procede de la virtud y no de la sangre. El papa Pío V, lejos de atender a los prejuicios de linaje, absuelve a Félix del cargo que sus rivales le reprochan y lo eleva aún más: lo hace obispo de Fermo y cardenal, premiando en él saber, rigor moral y humildad. Desde entonces adopta el nombre de cardenal Montalto, ligando su nueva dignidad a la memoria de su patria serrana. Al mismo tiempo, Sabina, disfrazada, logra comunicarse con Césaro en su prisión, y poco después él escapa para reunirse con ella; en ese trance, Marco Antonio Colona, que iba a vengar la ofensa hecha a su casa, queda enamorado de Camila, de modo que los dos hermanos nobles aceptan finalmente desposarse con las dos hermanas villanas. El nuevo estado de Félix hace que estas uniones pasen de ser motivo de escándalo a convertirse en alianzas honrosas para los grandes linajes. La obra concluye en Roma con la entrada triunfal de Pereto, todavía vestido con su sayal, recibido por su hijo cardenal con reverencia ejemplar. El papa y otros poderosos aseguran a Félix rentas y honores, Sabina y Camila ven reconocidos sus matrimonios, y hasta Chamoso recibe recompensa por su antigua ayuda. El cierre reafirma así que la verdadera elección no se funda en la nobleza heredada, sino en la virtud, el estudio, la piedad filial y la constancia frente a la adversidad, preludiando el futuro pontificado de quien llegará a ser Sixto V.