La devoción del Rosario

La obra comienza en un marco histórico situado entre Italia, Florencia, Ancona, Roma, Sicilia y Túnez, a raíz de la muerte del papa Pío II, que frustra una empresa militar contra el turco. Antonio, joven letrado formado para las armas de la fe, interpreta este fracaso como ocasión para abandonar el mundo y entrar en religión. Su amigo y criado Cosme decide seguirlo también. Ambos quedan vinculados al convento dominico de San Marcos de Florencia y al magisterio espiritual de san Antonino, quien ha inculcado a Antonio la devoción del rosario de la Virgen como arma segura de salvación. En paralelo, se presenta en Túnez la trama cortesana del rey Almanzor, su sobrina Rosa y el corsario Beceba: este último desea casarse con Rosa, pero el rey dilata la promesa y lo envía a correr las costas cristianas. Cuando Antonio y fray Cosme parten por obediencia hacia Sicilia, llevando cartas para Mesina, la nave en que viajan es asaltada por Beceba. Cosme se defiende con violencia cómica y heroica, pero finalmente ambos religiosos son apresados y conducidos cautivos a Túnez.

En la segunda jornada, la acción se concentra en el cautiverio africano. Antonio y Cosme sufren hierros, hambre, palos y humillaciones, mientras su fama de firmeza cristiana se extiende entre cautivos y moros. Aja, hermana o pariente cercana del poderoso Archima Amet según se infiere del pasaje conservado, se enamora de Antonio e intenta ganarlo con ruegos amorosos; cuando toca el rosario del fraile, éste se transforma milagrosamente en rosas ardientes, signo de la protección mariana y causa de su espanto. Antonio exhorta a otros cautivos a confiar en la Virgen y reparte rosarios, de modo que el rosario se convierte en centro visible de la resistencia espiritual. Sin embargo, el demonio, irritado por esta devoción, busca su caída aprovechando la belleza de Rosa, la sobrina del rey, a quien la cautiva cristiana Marcela describe la santidad del fraile. Rosa desea ver a Antonio, y la presión del deseo, unida a la fatiga del cautiverio y a la pérdida momentánea del rosario, desencadena la crisis: Antonio vacila, cede a la tentación, abraza el proyecto de casarse con Rosa y reniega de Cristo y de su hábito, adoptando nombre y traje moro. Cosme lo increpa con dureza pública, mientras el renegado es celebrado en la corte y puesto al servicio del rey para traducir el Alcorán al italiano.

La tercera jornada desarrolla el camino de arrepentimiento y martirio. Mientras el demonio intenta todavía asegurar la perdición de Antonio y teme la perseverancia de Cosme, el propio Antonio, ya instalado en la corte musulmana, comienza a leer el Alcorán con intención de traducirlo y descubre en él absurdos, contradicciones y sensualidad engañosa. Conmovido por el recuerdo del rosario y asistido por una figura alegórica de Auxilio, recobra la conciencia de su culpa, invoca a la Virgen y a santo Domingo y decide volver a la fe cristiana aunque le cueste la vida. Reconciliado con Cosme, ambos proclaman en público que Mahoma es falso profeta y que Cristo es Dios verdadero; Antonio lleva en la mano un crucifijo y en la otra el rosario, deshaciendo ante todos la máscara de su apostasía. El rey manda prenderlo y ejecutarlo a pedradas fuera de Túnez. En el suplicio, Antonio muere como mártir, orando a Cristo y a la Virgen; según refiere Cosme, el fuego no consume su cuerpo, y las piedras manchadas con su sangre se vuelven rosas, confirmando milagrosamente la virtud del rosario. Su cadáver es sepultado junto a un crucifijo en el templo de los genoveses de Túnez, y la obra concluye exaltando a Antonio como santo mártir rescatado por la misericordia divina y por la devoción del rosario.