La conquista de México

La obra comienza con la llegada de Hernán Cortés y sus hombres a la isla de Cozumel, presentada como primer contacto con el Nuevo Mundo. Cortés declara que su empresa no debe regirse por la codicia, sino por la expansión de la fe cristiana, aunque entre sus soldados surgen de inmediato comentarios que revelan el deseo de oro y recompensa. Los indígenas de la isla, asustados por la novedad de los españoles, sus armas, sus naves y sus objetos, huyen primero a los montes, pero poco a poco se acercan al campamento al recibir señales de paz, regalos y explicaciones por medio de gestos. La cruz plantada por los cristianos se convierte en centro de admiración y temor, y Cortés intenta presentar su significado religioso a los naturales. En este primer avance hacia la conversión y el dominio simbólico del territorio, aparece Jerónimo de Aguilar, español cautivo entre los indios desde años atrás, que se ofrece como intérprete y relata su naufragio, cautiverio y supervivencia; su incorporación confirma a Cortés que la empresa puede seguir adelante con mejores medios para comunicarse y negociar.

La segunda jornada combina un plano alegórico, en el que la Religión cristiana y la Idolatría disputan el dominio espiritual de aquellas tierras, con el desarrollo de la expedición. Tras una victoria española que se atribuye a la ayuda divina y a la intervención de un santo guerrero, Cortés continúa consolidando alianzas y prohibe ostensiblemente que sus hombres muestren codicia por el oro, para no alarmar a los indígenas. Aguilar informa de la existencia del gran emperador Motezuma y de la ciudad de México, mientras una indígena bautizada como Mariana, principal entre las mujeres entregadas a los españoles, pasa a desempeñar un papel esencial como mediadora porque conoce la lengua mexicana. Aguilar y Mariana forman así la cadena de interpretación que permite a Cortés tratar con Teudellí, emisario de Motezuma, a quien se expone que la expedición viene a predicar la fe y a hablar en nombre del rey de España. Al mismo tiempo, Cortés decide avanzar hacia México pese a los riesgos y, para impedir cualquier retirada, ordena barrenar las naves; con ello obliga a sus hombres a perseverar en una empresa que todos reconocen extraordinaria y peligrosa.

En la tercera jornada, el centro dramático pasa a Motezuma, que vive entre el temor, la soberbia imperial y la confianza en sus dioses. Aunque recibe avisos contradictorios y procura detener a Cortés con presentes de oro y embajadas, también consiente planes para darle muerte, especialmente mediante la traición preparada en Cholula. Mariana descubre la conjura y, con ayuda de Aguilar, hace llegar aviso escrito a Cortés, quien reprime violentamente a los conspiradores y prosigue su marcha. Ya en México, Motezuma sale finalmente al encuentro del conquistador con toda su pompa, pero la tensión política desemboca en un vuelco decisivo: Cortés le reprocha sus intentos de asesinato y lo hace prender en nombre del rey de España. Después, una nueva amenaza española llega desde la costa con Pánfilo de Narváez, enviado contra Cortés; este sale a enfrentarlo, lo vence y suma sus tropas a las propias. Entre tanto, la situación de México se agrava, Motezuma muere en medio del alzamiento de su pueblo —el texto atribuye su herida a una piedra lanzada en la conmoción—, y la guerra culmina con la victoria final de Cortés, interpretada como triunfo conjunto de España y de la Religión cristiana sobre el imperio mexica y la idolatría.