La amistad vence al rigor

En la corte siciliana del rey Dionisio se celebra el cumpleaños del monarca en el templo de Libeo. Allí se presentan las tensiones amorosas que articulan la intriga: Astrea despierta el deseo del rey y también el del duque Astolfo, mientras Damón, maestro filósofo venido de Atenas, confiesa al rey su profunda amistad con Pitias, soldado y compañero inseparable desde la infancia. Damón explica que ambos han compartido vida, ideales y profesión en perfecta correspondencia, hasta el punto de servir juntos a Dionisio, uno en las letras y otro en las armas. Poco después llega Pitias victorioso de una campaña contra el enemigo africano y relata su hazaña militar con gran aparato heroico, lo que acrecienta su prestigio ante la corte. En medio de las celebraciones, Astolfo, dominado por los celos, intenta averiguar cuál de los dos amigos goza del favor de Astrea; ella, para defenderse, le dice ambiguamente que ama “al mejor de los dos”, fórmula que el duque convertirá en instrumento de intriga.

A partir de esa declaración equívoca, Astolfo introduce entre los papeles del rey una carta anónima en la que se le previene contra los dos forasteros y se le aconseja vigilar o castigar al mejor de ellos. Dionisio, inclinado a interpretar el aviso a la luz de sus celos hacia Astrea, decide someter a Damón y Pitias a una prueba para determinar cuál es superior en ingenio y valor, con la intención secreta de condenarlo. Primero los enfrenta en una disputa verbal sobre si duele más perder a la dama o al amigo; después los obliga a medir su destreza con las armas. Como ambos procuran no dañar al otro, la prueba no resuelve la duda y el rey, cada vez más alterado, prolonga su vigilancia. Entretanto, Astolfo reta aparte a Pitias y, en la noche, mientras Dionisio prepara en secreto una visita violenta a Astrea, se produce una confusa escena nocturna en los aposentos de la joven: por mediación de Libia concurren allí Pitias y, por otros caminos, Damón, el rey y el propio duque. Entre oscuridades, equívocos y lances cruzados, Dionisio sorprende a Damón en una situación comprometida dentro del cuarto de Astrea y, creyéndolo favorecido por ella, ordena prenderlo y condenarlo a muerte para la mañana siguiente.

Cuando Damón va a ser ejecutado, pide permiso para regresar a Atenas durante tres meses a fin de cumplir un deber patriótico relacionado, según declara, con un secreto importante para su ciudad. Dionisio accede solo si alguien queda en rehenes por él, y Pitias se ofrece inmediatamente a ocupar su lugar y morir en su ausencia si fuera necesario. El rey interpreta esta entrega como nueva señal de excelencia y encarcela a Pitias mientras Damón parte. Durante ese tiempo Astrea, ayudada por la reina, intenta liberarlo con una llave y facilitar su fuga, pero Pitias rechaza escapar porque considera que huir sería indigno y contrario a la palabra dada. Llegado el último día del plazo, cuando ya lo sacan al suplicio, Damón regresa apresuradamente para cumplir su promesa y morir él en vez de su amigo; entonces ambos disputan noblemente sobre a quién corresponde el honor del sacrificio. Conmovido por esa lealtad extrema, Dionisio revoca su rigor, reconoce que los dos son igualmente excelentes y que quien es fiel a su amigo no puede ser traidor a su rey. Astolfo confiesa su maniobra nacida de los celos y es llevado a prisión. Finalmente, el rey perdona a Damón y Pitias, se declara tercero en su amistad y dispone que Astrea se case con uno de los dos —el texto conservado no permite confirmar de forma inequívoca cuál—, otorgándole además título y dignidad al elegido.