Galán, tercero, y marido

La acción comienza en Madrid, adonde llega don Juan de Acevedo, sevillano venido de las Indias, en busca de su esposa, de la que vive separado desde hace años y a la que nunca llegó a conocer personalmente. Acompañado de su criado Martín, intenta localizar a don Luis Portocarrero, pariente o contacto que puede ayudarle en la Corte. A la salida de una comedia, don Juan ve a dos damas muy distintas: una, vistosamente compuesta, es doña Ana; la otra, vestida con notable modestia, es doña Antonia de Miranda, que en realidad oculta otra identidad. Don Juan se siente atraído por la dama de traje humilde y conversa con ambas, pero poco después aparece don Luis, enamorado de esa misma mujer, y le advierte que la respete. Cuando don Juan descubre que el caballero al que buscaba es precisamente don Luis Portocarrero, queda ligado a él por cortesía y amistad. Aunque intenta convencerse de que la dama no es su esposa, la sospecha de que pudiera serlo le inquieta, sobre todo al saber que vive cerca de San Basilio y que sobre ella pesan pretensiones amorosas. Paralelamente, la propia dama, a quien algunos creen viuda porque se tiene por muerto a su marido en Nueva España, resiste los asedios de don Diego, que desea casarse con ella si se confirma esa muerte, mientras doña Ana también se ve envuelta en el enredo amoroso al empezar a interesarse por don Juan.

En la segunda jornada, don Luis confía a don Juan su amor por doña Antonia y le pide que actúe como intermediario, pues por su posición y por el recato con que la dama vive no puede servirla abiertamente. Don Juan acepta, dividido entre la lealtad al amigo, su propia inclinación amorosa y el deber de no olvidar la búsqueda de su esposa. Al mismo tiempo, doña Ana, enamorada de don Juan y dolida por su preferencia hacia su prima, decide intervenir por su cuenta. Cuando don Juan visita la casa para hablar en nombre de don Luis, las palabras ambiguas de ambos revelan una atracción recíproca con doña Antonia, aunque él sigue sin declararse claramente. Después, doña Ana falsifica una carta con la firma de doña Antonia y cita a don Juan de noche. Él, creyendo que la cita procede de la mujer a la que ama, acude a la casa, pero allí descubre que quien lo espera es doña Ana. La confusión aumenta cuando don Diego vigila la calle y tropieza con don Juan, a quien considera obstáculo para sus aspiraciones. Para preservar la honra de la dama de la que todos hablan y desean, don Juan llega incluso a sostener ante don Diego una versión equívoca que la proteja de la murmuración, aun a costa de comprometerse personalmente. Así, el protagonista queda convertido en galán enamorado, tercero de don Luis y posible rival de don Diego, mientras la identidad verdadera de la mujer sigue oculta.

En la tercera jornada el enredo se resuelve. Don Juan, cansado de incertidumbres, piensa abandonar Madrid, pero doña Antonia acude a verlo y le pide amparo. Temiendo que don Diego publique secretos comprometedores y desconfiando de la supuesta información sobre la muerte de su marido, le confiesa su verdadera identidad: es doña Beatriz Palomeque, natural de Toledo. Cuenta que fue casada por poderes con don Pedro de Inestrosa, hijo de un indiano; que, tras la muerte del padre del esposo, quedó esperando en vano su llegada; y que más tarde, después de que un caballero ofendiera a su padre y muriera en una disputa, tuvo que acudir a la Corte para obtener perdón real. Como no logró salvar del todo la situación y para librar a su padre de la prisión, facilitó su fuga, dando muerte a una guarda; huyó con él a Lisboa, perdió allí al padre y regresó a Madrid bajo nombre fingido, acogida por su prima doña Ana. Al oír esta relación, don Juan comprende que está ante la esposa que buscaba: él mismo es don Pedro de Inestrosa. Se identifica mediante papeles y una joya enviada en el pasado, y el reconocimiento restituye de inmediato el honor de ambos. De este modo cesan los celos de don Luis y la pretensión de don Diego, mientras doña Ana queda sin casar. La comedia concluye subrayando que el protagonista ha sido sucesivamente galán enamorado, tercero de otro y, finalmente, marido legítimo de la dama perseguida.