En el sueño está la muerte

La obra se abre con la intervención de un espíritu demoníaco que, enemistado con el ser humano, decide perder a Ludóvico Brosio en Palermo tomando la apariencia de su amigo Lisardo. Ludóvico entra en escena como un caballero violento, temido en la ciudad por sus excesos, y acaba de salir de una pelea motivada por el seguimiento de una mujer desconocida a la que ha visto en la marina. Al narrar a su supuesto amigo las causas de su agitación, confiesa su rebeldía contra su padre Arnesto, su rechazo del matrimonio con Isbella y su inclinación a una vida de soberbia, violencia y desenfreno. Mientras tanto, Celia, enamorada de Ludóvico aunque él la ignore, idea con ayuda de su criada atraerlo mediante un billete y una cita nocturna en su casa. Ludóvico acude halagado por la facilidad de la conquista, pese a las advertencias de su criado Tarquino y a la oposición de Arnesto, que intenta detenerlo con ruegos paternales y alusiones religiosas. La escena culmina cuando Ludóvico, fuera de sí, ultraja a su padre y llega a agredirlo; acto seguido sufre apariciones y voces sobrenaturales que le anuncian castigo, incluida la visión de una imagen de sí mismo y el aviso central de la pieza: su vida es sueño y en el sueño está su muerte.

En la segunda jornada se agravan los enredos amorosos y los signos de castigo. Arnesto lamenta el desvío de su hijo y conversa con Isbella, que ama fielmente a Ludóvico pese al desprecio de éste. A la vez, Ludóvico persiste en su deseo de ver a la dama que cree favorable, sin advertir que la mujer de la cita pertenece al círculo de Celia y que el demonio sigue manipulando la situación. Después de recibir de nuevo el lazo como prenda amorosa, cae en un sueño inquietante y, al despertar sobresaltado por una visión de muerte, es convencido por el falso Lisardo de que todo procede de encantos de su padre. Con esa confianza renovada, entra de noche en la casa donde cree hallar a su enamorada; allí coincide con la llegada del verdadero Lisardo, amante de Celia y hermano de la dama esperada. En la oscuridad se produce una confusión de voces, celos y espadas: Ludóvico cree vengarse de un rival, Lisardo piensa que su enemigo lo ha atacado, y Celia e Isbella quedan expuestas a un grave peligro de honra. Convencido de haber dado muerte a Lisardo y comprometido además por el rapto o deshonra de Isbella, Ludóvico decide huir de Palermo hacia los montes, perseguido por la justicia y acompañado por Tarquino, mientras el conflicto entre los personajes se desplaza desde la ciudad al ámbito áspero de la sierra.

La tercera jornada sitúa la acción en un paisaje montañoso y tempestuoso, donde Ludóvico aparece ya como forajido y capitán de bandoleros. Allí se cruza con un hombre que toma por Lisardo y que de hecho es el verdadero Lisardo, vivo, retirado con Celia en una aldea cercana; entre ambos se renueva la enemistad, alimentada por engaños previos del demonio. Ludóvico se reúne luego con Isbella, a quien reconoce por fin como objeto de amor y a quien cuenta sus desdichas: la huida de Palermo, la persecución judicial y su caída por un despeñadero. Decidido a vengarse de Lisardo, manda a Tarquino disfrazado de ermitaño a retarlo, mientras Arnesto, también errante por el monte, busca a su hijo con dolor de padre. La justicia cae sobre la banda, Ludóvico queda aislado y, tras ser amparado noblemente por Lisardo en una quinta o casa de campo cercana a la aldea, se encierra herido ante una imagen de Cristo. Allí, acosado por el cansancio y el sueño, pasa del orgullo a la contrición: reconoce sus homicidios, sus ofensas a Arnesto y el daño causado a Isbella. El demonio intenta aprovechar ese último sueño para perderlo, pero una intervención celestial lo protege; cuando la justicia entra, Ludóvico aparece muerto durante el sueño, aunque salvado por su arrepentimiento final y por haber invocado a Dios. Un ser angélico explica el sentido de los sucesos, aclara que el demonio tomó la forma de Lisardo para precipitar los errores y dispone la resolución: Lisardo se une con Celia, Arnesto perdona como padre, Isbella queda moralmente reivindicada y los demás aceptan la lección de que toda la vida es sueño y en el sueño puede sobrevenir la muerte.