El valor de Malta

La obra se abre en la corte otomana, donde Solimán y sus capitanes preparan una gran ofensiva contra Malta, presentada como respuesta a los daños causados por los caballeros de San Juan en el mar y al cautiverio de Celinda, criada querida de la Sultana. Mustafá lleva ante la princesa a don Diego de Guzmán, caballero maltés apresado en combate, y la Sultana, prendada de su nobleza y hermosura, lo trata con extraordinaria generosidad: le devuelve su hábito, lo deja libre de cadenas y procura ganarlo con favores. Guzmán, aunque agradecido, mantiene su fidelidad a la fe cristiana y a su honra de cruzado. Finalmente, la Sultana cambia su deseo amoroso por una petición política y personal: lo enviará de vuelta a Malta con la obligación jurada de rescatar y devolverle a Celinda. Paralelamente, Solimán reúne consejo de guerra, expone sus agravios contra Carlos V, Felipe II y la Orden de Malta, y determina atacar la isla con una poderosa armada, dando a Pialí el mando naval y a Mustafá el terrestre. Frente a esta amenaza, en Malta el Gran Maestre organiza la defensa, anima a los caballeros de la cruz blanca y recibe la visita de don García de Toledo, que promete socorro si la necesidad lo exige.

En la segunda jornada la acción se centra en el asedio. El Gran Maestre ordena evacuar a quienes no combaten y reforzar las posiciones principales, sobre todo Santelmo, mientras los turcos desembarcan y surge entre Pialí y Mustafá una disputa estratégica: uno quiere reservar fuerzas para Malta y el otro insiste en tomar primero el fuerte. Pese a las advertencias, se acomete Santelmo en un asalto sangriento. Guzmán, ya restituido a los suyos, combate entre los defensores y, aun habiendo prometido a la Sultana devolver a Celinda, participa en la resistencia con plena entrega. El fuerte acaba cayendo tras una defensa desesperada, y Guzmán logra salvarse arrojándose al mar para avisar al Gran Maestre de la pérdida y de la situación real del ejército turco. Al llegar a Malta explica su cautiverio, el favor recibido de la Sultana y las condiciones de su juramento. El Maestre se resiste al principio a entregar a Celinda, porque ahora es cristiana tras recibir el bautismo con el nombre de María; sin embargo, al conocer la firme voluntad de la recién convertida, que desea volver a Turquía para confesar allí la fe y ayudar a la salvación de la Sultana, permite que Guzmán la lleve al campamento enemigo. Mientras tanto, en otro hilo trágico, los cautivos Antonio Ponce y su padre Luis padecen separación, condena y tormento; un episodio milagroso con la Virgen y un aliso preserva prodigiosamente la vida del padre por algún tiempo y subraya el tono martirial del conflicto.

La tercera jornada presenta el desenlace de la guerra. De noche desembarca en Malta el socorro español mandado por don García de Toledo, aunque una orden regia le obliga a retirarse y a dejar el bastón a don Álvaro de Sande. Unido el refuerzo español a los malteses, el Gran Maestre sale al combate y el ejército turco, ya desgastado por sus errores y por la pérdida de hombres y municiones, acaba derrotado y obligado a reembarcar. En la batalla final Guzmán se distingue de nuevo por su valor extraordinario, mata a numerosos enemigos y muere heroicamente al servicio de la cruz, convirtiéndose en una de las grandes pérdidas sentidas por Malta. También culmina la historia de Antonio y Luis Ponce: el hijo, mortalmente herido y clavado en una cruz, pide ver a su padre antes de morir; de forma milagrosa ambos llegan a abrazarse y expiran como mártires, padre e hijo, en una escena de intensa exaltación religiosa. Después de la victoria, el Gran Maestre honra a los muertos, recibe embajadas y ayudas de los reyes de España, Portugal y Francia, y expresa un último desasosiego por la suerte de Celinda. Entonces se aparece su espíritu, o una figura sobrenatural equivalente según se infiere del pasaje, para anunciar que en Constantinopla confesó la fe ante la Sultana y murió mártir. La obra concluye con la glorificación de los vencedores cristianos, la conmemoración de los mártires y la consolidación del prestigio de Malta y de la Orden de San Juan.