El sitio de Bredá

La obra se abre con la concentración del ejército español en Flandes bajo el mando de Ambrosio Espínola, que revisa sus fuerzas, escucha la relación de los distintos tercios y regimientos y consulta con sus capitanes si conviene atacar Grave o Bredá. Aunque en el consejo predominan pareceres diversos y algunos jefes, sobre todo entre los españoles, muestran deseo de combate inmediato y recelo ante una guerra de desgaste, Espínola decide usar el engaño estratégico: hace creer que marchará sobre Grave para que los defensores de Bredá desguarnezcan la plaza y envíen socorros a aquella villa. En el campo enemigo se ve, en efecto, cómo desde el bando flamenco y holandés se da por seguro ese movimiento; una dama viuda llegada a las cercanías de Bredá lamenta la muerte de su esposo a manos españolas, y Justino de Nasau recibe órdenes de repartir parte de la guarnición hacia Grave, dejando la plaza más vulnerable. El ardid surte efecto cuando el ejército español se vuelve repentinamente sobre Bredá, incendia las caserías del entorno y ocupa posiciones avanzadas junto a la ciudad. En medio de ese primer choque destaca un caballero español, don Fadrique de Bazán, que salva con cortesía a varias personas indefensas halladas entre el fuego, mientras los sitiadores aseguran molinos y accesos inmediatos a las murallas.

Instalado ya el cerco, la segunda jornada muestra la organización material y política del sitio. Espínola escribe, recibe noticias de otros frentes de la Monarquía y atiende a ingenieros y capitanes para reforzar el bloqueo por tierra y por agua, especialmente mediante barcas de fuego, fuertes, trincheras y una estacada en el río que impida la entrada de socorros. La obra subraya así la dimensión técnica de la guerra y la disciplina de los soldados, en particular cuando nobles y oficiales trabajan personalmente en las fortificaciones para dar ejemplo. Paralelamente, dentro de Bredá empeora la situación: la escasez, la peste y la necesidad de ahorrar víveres llevan a expulsar de la ciudad a niños y ancianos. En esa circunstancia se desarrolla un episodio de gran intensidad doméstica y trágica, cuando Flora se ve obligada a elegir entre salvar a su padre o a su hijo y acaba sacrificando a este último, movida por la idea de que es más noble agradecer la vida recibida al padre que preservar la del hijo. Sobre ese fondo de sufrimiento civil surgen también escenas de tregua entre los muros y el campo, en las que damas de Bredá y caballeros españoles conversan y se entrevén relaciones amorosas o de admiración mutua, siempre condicionadas por la guerra. La llegada del príncipe de Polonia permite, además, una extensa exposición del dispositivo del asedio, de la fortaleza de la plaza y de la magnitud del ejército español, presentado como una empresa extraordinaria por su escala, coste y orden.

En la tercera jornada la situación de Bredá se hace insostenible. Los habitantes padecen hambre extrema, peste y desesperación, y Justino de Nasau reconoce que la ciudad se destruye a sí misma más por la miseria que por el asalto enemigo. Aun así se concede un último plazo confiando en un socorro exterior, y Enrique de Nasau intenta romper el cerco; pero sus fuerzas son rechazadas, especialmente en el sector defendido por los italianos, cuyo valor es reconocido incluso por los enemigos. Fracasado el auxilio y agravada la ruina interior, aparece finalmente la disposición a capitular. Espínola envía a negociar a Enrique de Vergas y al marqués de Balanzón, pero encuentra al principio resistencia de las demás naciones del ejército, que esperan el saco; son los españoles quienes resuelven el conflicto ofreciendo, si es preciso, compensar con sus propios bienes a los soldados para que la ciudad se entregue sin violencia, pues consideran mayor gloria conquistarla sin manchar la victoria con sangre inútil. En la negociación se fijan las condiciones de la rendición: perdón general, permanencia o salida de vecinos y mercaderes con ciertas garantías, regulación del culto reformado con fuertes limitaciones, salida honrosa de la guarnición con armas, algunas piezas y bienes, y libertad para diversos prisioneros y funcionarios. Cuando Justino entrega las llaves, afirma que no le obliga el miedo, sino la fortuna adversa; Espínola las recibe reconociendo el valor del vencido, toma posesión de la plaza en nombre de Felipe IV y la obra concluye proclamando que Bredá queda por el rey de España.