El rigor hasta la muerte

La acción se abre en un contexto de guerra entre cristianos y moros en tierras castellano-leonesas. El rey Alfonso combate junto a sus hombres y sobresale de manera decisiva Bernardo del Carpio, cuyo valor salva repetidamente al monarca y desbarata a los enemigos. Tras una victoria, Alfonso le ofrece mercedes, y Bernardo pide con insistencia la liberación de su padre, el conde de Saldaña, preso desde hace años, así como el alivio de la situación de su madre, Jimena. El rey elude cumplir su promesa, y ese desengaño provoca en Bernardo una mezcla de dolor, agravio y creciente rebeldía. Paralelamente, la amenaza política se agrava cuando Alfonso considera entregar su reino a Carlomagno; Bernardo rechaza con energía esa posibilidad, se presenta como defensor natural de Castilla y León y moviliza a nobles y soldados para impedir que una potencia extranjera se adueñe de España. En este mismo tramo se perfila también su relación amorosa con Leonora, dama que le corresponde, aunque su historia queda subordinada al conflicto político y familiar.

Mientras Bernardo se opone a la cesión del reino, viaja incluso a Francia para advertir a Carlomagno de que España no se entregará sin resistencia. La tensión desemboca en campaña militar: franceses y españoles se enfrentan, con intervención asimismo de fuerzas moras y del rey de Aragón, según alianzas variables que el texto conservado transmite de modo a veces confuso. En la gran batalla, Bernardo vuelve a distinguirse como capitán principal de Castilla, hiere o derrota a los campeones enemigos y contribuye de forma decisiva al fracaso de Carlomagno y de los Doce Pares; el texto permite inferir, además, la muerte o ruina de varios de los más valientes franceses, entre ellos Roldán. También Bravonel, moro aliado en un primer momento de Alfonso, cobra importancia por su pasión por Leonora: enamorado de ella, maquina apartar a Bernardo y llega a raptarla. Bernardo la rescata y castiga a Bravonel, pero ese episodio crea nuevos problemas diplomáticos con Aragón y con los moros. Aun así, el héroe continúa salvando al rey en diversos lances, incluso en un episodio de caza en que mata a un oso que iba a darle muerte a Alfonso, y siempre renueva la misma petición: que sea puesto en libertad su padre.

La negativa del rey se vuelve cada vez más dura e injusta. Alfonso manda apartar a Leonora y recluirla en un convento, intentando quebrar así el vínculo amoroso de Bernardo, y mantiene encerrados al conde de Saldaña y a Jimena. Empujado al límite, Bernardo acude al castillo donde están presos sus padres, fuerza la entrada y consigue sacarlos; sin embargo, el conde aparece muerto o muere en el mismo trance, lo que convierte el rescate en catástrofe y precipita la ruptura abierta con Alfonso. Jimena y Bernardo claman venganza, y el héroe acusa al rey de tiranía, ingratitud y crueldad, recordándole todos los servicios con que le ha conservado la vida, el reino y el honor. En el desenlace conservado, Alfonso, enfrentado ya a la evidencia de sus excesos y presionado por la nobleza y por los hechos, reconoce públicamente la legitimidad de Bernardo, lo nombra heredero o señor del reino en términos que el texto no permite precisar con total seguridad, y aprueba su matrimonio con Leonora, dotándola generosamente. Jimena recibe asimismo reconocimiento. Sin embargo, la reconciliación queda incompleta: mientras el rey intenta reparar el daño, Bernardo, aún dominado por el dolor por la muerte de su padre, aparta interiormente el perdón y deja anunciada la continuidad de su deseo de venganza, de modo que la segunda parte concluye con una solución política aparente pero con el conflicto íntimo todavía abierto.