El pretender con pobreza

La comedia se abre en la corte con la llegada de don Juan de Urrea, noble aragonés y soldado acreditado por sus servicios, que acude a Madrid a solicitar recompensa y acomodo. Su primera experiencia es humillante: aunque lleva cartas de recomendación y confía en el valor de sus méritos, la Duquesa y su entorno lo reciben con frialdad, y pronto se hace visible que su pobreza desluce su condición. Don Juan, herido en su honra por la diferencia entre su nobleza y su traje, decide romper las cartas que aún le quedan antes que seguir mendigando favores. A continuación se enfrenta verbalmente con el ayo del Marqués, y luego con el propio Marqués, censurando la falta de cortesía y de verdadera nobleza en quienes se dejan llevar por las apariencias. El Conde, presente en la escena, evita que el altercado pase a mayores. Poco después, perseguido por la justicia tras haber herido gravemente en la calle a un criado del Conde, don Juan busca refugio en una casa principal. Allí es acogido por dos damas, doña Inés y doña Ana, que le ocultan, curan su herida y escuchan el relato de su vida: nacido en Zaragoza, huérfano desde joven, gastó su hacienda, sirvió valerosamente en Italia, Flandes y Sicilia, alcanzó puestos militares y volvió a la corte para pedir premio, pero sus liberalidades, el juego y la penuria lo han dejado expuesto al desprecio general. Cuando el Conde entra en la casa en busca del ofensor de su criado, doña Ana protege a don Juan y logra que el Duque, que interviene con autoridad, lo saque de allí y lo ponga bajo su amparo.

En la segunda jornada, la acción se centra en la vida cortesana y en el progresivo enredo amoroso y familiar. Don Juan continúa sus pretensiones apoyado por el Duque, aunque sigue sintiendo que la pobreza le impide mostrarse como realmente es; sus conversaciones con otros pretendientes y soldados subrayan que en la corte valen tanto o más las galas y la apariencia que los servicios verdaderos. Al mismo tiempo, doña Inés y doña Ana manifiestan interés por él, y el Duque percibe ya la inclinación de don Juan hacia doña Ana. Paralelamente se desarrolla el conflicto entre doña Ana y el Conde: él la ama y pretende casarse con ella, pero está dominado por unos celos violentos a causa de la escena en que ella defendió a don Juan y por la presencia del Duque en la casa. Doña Ana intenta justificarse y llega a afirmar que don Juan es su hermano, pero el Conde no la cree y toma sus palabras por embuste. La situación se agrava porque la honra de doña Ana depende de una antigua promesa de matrimonio que el Conde le hizo y ha ido aplazando. Mientras tanto, don Juan recibe ayudas materiales de doña Inés, que le proporciona vestido y dinero para sostener su presencia en la corte. Cuando él descubre, por una carta y por indicios que el texto va aclarando, que esa relación de favor oculta una red más compleja de secretos, entiende que su dependencia económica puede comprometer su decoro y rompe con indignación amor y gratitud, insistiendo en que pretender con pobreza lo expone no solo al desaire político sino también al agravio en materia de honor.

En la tercera jornada se resuelven a la vez la pretensión cortesana y los enredos de honra. Don Juan comparece ya mejor vestido y comprueba que, bajo otro aspecto exterior, sus méritos son escuchados en el Consejo; incluso se afirma explícitamente que la apariencia mueve la atención del mundo más que la verdad desnuda. El Duque trabaja eficazmente en su favor y también media para reconciliarlo con el Conde, quien acaba reconociendo el valor y la calidad de don Juan. Pero el nudo principal surge cuando doña Inés, enamorada de don Juan, le declara que le había dado palabra de esposo; en ese momento se descubre que Clarilla, la niña que andaba en la casa, es hija de doña Ana. Forzada por la situación, doña Inés cuenta la historia de doña Ana: años atrás, cuando ambas vivían en Zaragoza, el entonces no conde la enamoró, le dio palabra de matrimonio y la sacó de su casa; luego fue aplazando el cumplimiento de su promesa. Después, por un error nocturno de identidad y en medio de una emboscada, un caballero desconocido entró en el aposento de doña Ana, la dejó encinta y desapareció tras matar a uno de sus agresores. Don Juan, al oír la relación, reconoce en los detalles —la cadena, la sortija y el episodio de aquella noche— que él fue, sin saberlo, el hombre que entró en la habitación y el verdadero padre de la niña. Queda así probada la inocencia de doña Ana y se deshace el error de los celos del Conde. El Duque trae además la noticia del premio real: don Juan recibe hábito, encomienda y el cargo de maestre de campo del tercio de Sicilia. Ya honrado y enriquecido, puede casar con doña Inés, mientras doña Ana queda reparada por el reconocimiento de su historia y por la aclaración pública de su honra. El desenlace confirma que la pobreza había sido el mayor obstáculo para que la nobleza, el mérito y la verdad de don Juan fueran reconocidos.