El premio riguroso y amistad bien pagada

Al comienzo de la obra, en una corte regia que el texto sitúa en torno a una princesa llamada Excelsa, se preparan unas justas cuyo vencedor obtendrá su mano. Uno de los caballeros principales, el conde Anselmo, decide presentarse con invención de pastor para expresar la sencillez de su amor, pero confiesa a un criado o amigo cercano el conflicto moral que lo atormenta: la princesa había sido antes pretendida por su gran amigo, el príncipe Alberto de Tesalia. Anselmo relata entonces el origen del problema. Alberto cortejó a Excelsa con tanta osadía que ella, al sentirse comprometida en su honor por rumores de palabra dada, juró casarse con quien le llevase la cabeza del príncipe. Poco después, durante una jornada de caza en la costa, unos piratas atacaron el campamento: murió el príncipe de Hungría, esposo de la hermana de Excelsa, y desapareció la hija pequeña del matrimonio. Alberto, considerándose responsable de aquella desgracia, huyó desesperado y durante diez años no se supo de él. Cuando Anselmo ya se dispone a justar, aparece un hombre salvaje y desfigurado que resulta ser el propio Alberto, vivo tras una larga vida de expiación en un desierto. Anselmo lo acoge con emoción y, sabiendo que Excelsa aún desea venganza, le facilita armas y vestido para que participe en las justas. Esa misma noche, Alberto se acerca incógnito a las ventanas del palacio, habla con Excelsa y con su hermana, y, fingiendo ser un caballero llegado de Tesalia, promete vencer en el torneo y llevar a la princesa la cabeza de Alberto. Al día siguiente derrota a todos los competidores, incluido el soberbio rey de Chipre, Argolante, y, cuando Excelsa exige el cumplimiento de la promesa, se descubre a sí mismo ofreciéndole su propia cabeza. Tras la sorpresa, la mediación del rey y de la hermana de Excelsa logra aplacar a la princesa, y el conflicto parece resolverse con el perdón y el restablecimiento del matrimonio entre Excelsa y Alberto.

La segunda parte desplaza la acción a un ámbito pastoril de Chipre. Allí viven el viejo Tirreno, su hija adoptiva Risela y varios pastores jóvenes, entre ellos Anselmo, que, por razones no explicitadas con total claridad en el pasaje conservado, se halla oculto bajo identidad rústica. Mientras se desarrolla una trama pastoril de celos amorosos entre Risela, Alcino y Torino, llegan a la costa dos damas náufragas: la hermana de Excelsa y otra mujer de alto linaje, que resulta ser la propia Excelsa. Ambas cuentan que, después de las bodas y del aparente final feliz, emprendieron viaje por mar con sus maridos y acompañantes; una tempestad hundió parte de la flota, y Alberto, tratando de socorrer a un amigo en peligro, se alejó en un batel y desapareció. Las dos mujeres son acogidas por Tirreno, quien las esconde porque Chipre está revuelta contra su rey, ahora presentado como tirano violento y deshonrador de mujeres. Poco después, el primo del rey, Troílo, aparece con intención de apresar o violentar a las damas, pero Anselmo lo mata valerosamente y queda así reconocida su verdadera nobleza. Paralelamente, Tirreno cae en manos del rey de Chipre cuando va a buscar provisiones; le quitan una cadena que pertenecía a las damas y es encerrado, y también son capturados, mediante engaño, dos hombres náufragos que el espectador identifica como Alberto y otro príncipe amigo suyo. Ante esta nueva crisis, Anselmo, ayudado por Albano, se propone asaltar el castillo para liberar a los presos. Antes de partir, una joya que Tirreno entrega a las damas permite descubrir que Risela no es hija suya, sino la niña robada diez años atrás durante el ataque de los piratas: una mujer moribunda la había dejado en un navío destrozado y Tirreno la recogió y crió. La hermana de Excelsa reconoce en la muchacha a su hija Margarita, con lo que la pérdida antigua empieza a repararse.

En la jornada final, mientras continúa cómicamente la querella amorosa de los pastores por una trenza dada por Risela, Albano llega desde el mar y confirma la captura de Alberto y de su compañero en el castillo del rey de Chipre. Anselmo se disfraza de rústico y, fingiendo devolver una cesta, logra entrar en la fortaleza; una vez dentro, saca un broquel oculto, mata al rey tirano y obliga a rendirse a sus hombres. Libera luego a los presos, entre ellos Alberto, que atribuye al conde una amistad sin igual, y reúne a todos con las damas escondidas en el bosque cercano. Allí se verifican plenamente las identidades: Margarita-Risela es reconocida como heredera de Hungría y su recuperación compensa la pérdida sufrida años antes; Alberto recobra a Excelsa; y el príncipe amigo, cuya figura aparece vinculada a Escocia en el desenlace, queda agradecido por la salvación. Como premio a la lealtad de Anselmo, se dispone su matrimonio con Margarita, aunque el propio conde se resiste por modestia hasta que se confirma la noble sangre de la joven. Además, la princesa viuda ofrece su propia persona y el reino escocés en arras al segundo príncipe liberado, de modo que la obra concluye con una cadena de recompensas matrimoniales y políticas nacidas de la amistad fiel, la restitución de la honra y la intervención providencial. El cierre cómico queda a cargo de la disputa pastoril, cuyo juicio se difiere, mientras los personajes principales se apresuran a embarcar para alejarse del castillo y culminar la restauración del orden quebrantado por la violencia, el naufragio y la ausencia.