El premio de la limosna

La obra se abre con la personificación de la Caridad, que se presenta como virtud suprema y se lamenta de que el mundo la rechace para seguir a la Avaricia. Decide intervenir en Alejandría para convertir a Pedro Telonario, rico conocido por su dureza con los pobres. En paralelo, la Avaricia defiende su dominio sobre la casa y el alma del protagonista y combate verbalmente con la Caridad. Cuando los necesitados de una ciudad afligida por el hambre piden socorro, la Inspiración y la Caridad exhortan a Pedro a ejercer la limosna recordándole que las riquezas son préstamo de Dios y que el bien hecho al pobre puede ganar el cielo, mientras la Avaricia le insiste en que guardar es prudencia y dar conduce a la ruina. Pedro vacila un instante ante estos argumentos, pero acaba rechazando a los mendigos y peregrinos con violencia, ordenando que los echen y prefiriendo entregarse a la comida, la música y el descanso antes que aliviar la miseria ajena.

Mientras Pedro duerme, la acción se traslada a un tribunal sobrenatural presidido por la Justicia divina. Allí la Avaricia acusa al rico de soberbia, avaricia, lujuria, ira, gula, envidia y pereza, y la balanza de sus culpas cae pesadamente. Cuando parece inevitable la condena, la Caridad coloca en el otro platillo un solo pan que Pedro había arrojado de mala gana a un pobre importuno. Aunque la limosna fue mínima y estuvo mezclada con desprecio, ese acto basta para inclinar la balanza a su favor y mostrar la fuerza salvífica de la caridad. La Avaricia, derrotada, intenta todavía matar al avaro para perder su alma, pero la Caridad lo protege. Al despertar, Pedro comprende el sentido de la visión: reconoce que ha vivido engañado por la codicia y resuelve remediarlo dando a los pobres de Alejandría toda su hacienda. Abre cofres y arcas, manda llamar a los necesitados y reparte bienes, vestidos y riquezas hasta quedarse sin nada, por lo que deja de ser el rico temido para convertirse en verdadero limosnero.

Consumida ya su fortuna en favor de los pobres, Pedro decide extremar su entrega y venderse a sí mismo como esclavo en el puerto de Alejandría para obtener más dinero con que socorrer a los necesitados. Un capitán francés lo compra, pero antes de embarcarse Pedro da también esa nueva cantidad a una gitana mendiga, impulsado por su renovada caridad. En el camino se le aparecen figuras alegóricas y finalmente un peregrino que se identifica con Cristo, el cual le recuerda que también fue vendido y padeció por los hombres. Poco después la Caridad le muestra un jardín simbólico de la Iglesia y un ramillete de flores que representa las distintas formas de santidad, anunciándole que morirá antes de llegar al puerto y gozará del cielo por haber practicado la limosna. Así sucede: Pedro muere libre ya del cautiverio de la avaricia, la Avaricia vuelve a ser humillada, y el desenlace culmina con la revelación eucarística del “Pan celestial”, premio supremo concedido al antiguo Rico de Alejandría, cuya vida queda propuesta como ejemplo del poder redentor de la limosna y de la Caridad cristiana.