El mejor par de los doce

La obra comienza tras una victoria de Carlos, emperador y rey de Francia, sobre el rey de Fez. En ese marco bélico se ensalzan las hazañas de los doce Pares, y en especial las de Reinaldos de Montalbán, que llega después de haber perseguido y vencido al enemigo en singular combate. Durante la celebración, Carlos promete recompensar más adelante a sus caballeros y ofrece un puesto de honor en su mesa a quien más méritos haya hecho en la jornada. La disputa por ese asiento provoca un conflicto entre Reinaldos y Galalón: el primero impide que el segundo lo ocupe indebidamente, lo desacredita como menos merecedor y termina abofeteándolo delante del rey. Carlos, ofendido por la falta de decoro en su presencia, manda prender a Reinaldos y, pese a las defensas que hacen Roldán, Dudón y Oliveros recordando sus servicios pasados, conmuta finalmente la pena de muerte por el destierro, la pérdida de bienes y la prohibición de recibir ayuda en sus reinos. Mientras tanto, Florante, hermano de Galalón, recibe de Carlos el guión sagrado y una banda de honor que inicialmente correspondían a Reinaldos, lo que aviva el resentimiento de los maganceses y prepara nuevas intrigas.

Desterrado y despojado, Reinaldos se refugia cerca de Montalbán con su esposa Claricia, que se ha retirado a una aldea y luego a un castillo para sobrellevar su ausencia y compartir su desgracia. Aunque ha sido injustamente castigado, cuando el rey de Fez vuelve a invadir Francia, Reinaldos decide combatir de nuevo por lealtad a su señor y por defensa de su patria. En el camino captura a una joven guerrera disfrazada de hombre, que resulta ser Arminda, hija del rey de Fez, enamorada de Celindo y fugitiva de la voluntad paterna; Reinaldos la protege y promete favorecer su unión. Después sorprende a Florante huyendo cobardemente del combate y escondiendo el estandarte; le arrebata la banda y el guión, entra embozado con ellos en la batalla y, sin darse a conocer, restablece la suerte de las armas francesas. Sin embargo, la gloria recae erróneamente sobre Florante, a quien Carlos recibe como vencedor, incorpora entre los Pares y colma de honores. Galalón aprovecha entonces la confusión para acusar a Reinaldos de traidor aliado con los moros, mientras Coquín, criado del héroe, intenta defenderlo con torpeza. A continuación, Reinaldos vence generosamente al propio rey de Fez, rechaza pasarse a su servicio, obtiene de él tributo para Carlos y el anillo real como prenda, y dispone que Arminda pueda reunirse con su padre y casarse con Celindo; aun así, persiste en la corte francesa la falsa imagen de su deslealtad.

La tercera fase de la acción muestra el triunfo provisional de la calumnia. Galalón acusa de nuevo a Reinaldos de violencia y bandidaje, y Carlos ordena perseguirlo; Florante y su hermano logran prenderlo a traición en una venta o paraje de paso y conducirlo a prisión, pese a los lamentos de Claricia. Reinaldos es condenado a morir sin que se atienda debidamente a su defensa, aunque antes envía por medio de Coquín las prendas decisivas: la banda, el guión, el tusón de san Miguel y el anillo del rey de Fez, objetos que demuestran quién ganó realmente la batalla y cómo, aun agraviado, pudo haber dañado al rey y no lo hizo. Paralelamente, el propio Reinaldos, disfrazado de embajador moro, había intentado informar a Carlos de la verdad y de la paz ofrecida por Fez, pero el monarca se duerme durante la embajada, símbolo dramático de su mala información y de su ceguera política. Cuando Coquín entrega las pruebas y Claricia irrumpe a caballo para retar públicamente a los acusadores, Roldán y los demás Pares se inclinan por la inocencia del héroe; comparecen también el rey de Fez y Arminda, que confirman sus méritos y su lealtad. Ante la evidencia, Florante y Galalón confiesan, son desterrados, y Carlos restituye a Reinaldos sus honores y estados, elevándolo además a nueva dignidad. La obra concluye con la reconciliación del héroe con su rey, la reunión con Claricia y la proclamación final de Reinaldos como el verdadero y mejor par de los doce.