El legítimo bastardo

La obra se abre en un ámbito cortesano y cinegético vinculado a Moscovia, donde la princesa Narcisa y su prima Estela participan en una jornada de caza. En ese marco, Narcisa confiesa a Estela el nacimiento de su amor por Policarpo, príncipe de Polonia, a quien no conoce personalmente, pero de quien ha recibido un retrato mediante un criado llamado Aurelio. Este emisario, fingiendo servir a Policarpo, le arrebata con engaño el retrato de Narcisa y le deja el del príncipe, de modo que la pasión amorosa de la dama nace tanto de la noticia de su belleza como de la contemplación de su imagen. Poco después, Aurelio es interceptado y muerto por Casimiro, que le quita el retrato de Narcisa. La escena revela enseguida la raíz del conflicto: Casimiro odia a Policarpo por considerarlo bastardo, mientras él mismo se tiene por hijo legítimo del rey Mauricio de Polonia. Cuando Mauricio encuentra el cadáver del criado y ve a Policarpo cerca con el arma ensangrentada, concluye precipitadamente que su hijo ha cometido la traición y lo manda prender junto con su gracioso Ruido. A continuación, el rey descubre a Roberto un antiguo secreto: en realidad, Policarpo es el hijo legítimo de la reina, y Casimiro el bastardo nacido de Clori, dama a la que amó. Mauricio cambió a los niños al nacer, prefiriendo por pasión al hijo ilegítimo, y vive además dominado por un oscuro vaticinio según el cual uno de sus dos hijos había de ser su enemigo. Temeroso y convencido de que Policarpo encarna esa amenaza, ordena a Roberto embarcarlo en secreto de noche para que muera en el mar, mientras favorece a Casimiro y lo presenta como heredero.

Sin embargo, Policarpo y Ruido no perecen. En la segunda jornada reaparecen, seis años después, viviendo en un espacio montañoso y agreste, vestidos con pieles y sostenidos de manera casi maravillosa por las fieras, en especial por un león que se muestra obediente con Policarpo. En ese retiro salvaje, Policarpo salva de una fiera a una dama cazadora que resulta ser la propia Narcisa, perdida en los montes de Moscovia. Ella no lo reconoce, aunque le entrega una banda para curarle una herida y una sortija; él, por su parte, advierte con sobresalto que la joya pertenece a su padre, señal de que los vínculos cortesanos y familiares siguen alcanzándolo. Narcisa le cuenta de forma velada su desgracia y le promete que podrá buscarla en la corte. Desde entonces, Policarpo decide volver disfrazado a Cracovia con el propósito de averiguar la verdad sobre la sortija, vengar su agravio y, si puede, matar a Casimiro. Mientras tanto, en la corte moscovita, el hermano de Narcisa, el duque de Moscovia, trama casar a su hermana con Casimiro para recuperar por esa vía la provincia de Lituania, arrebatada antes por Polonia. Narcisa, sin embargo, sigue amando a Policarpo y se muestra dividida entre ese afecto y la obediencia. Ya en Polonia, Policarpo penetra de noche en palacio con una llave que había conservado desde su encierro, pero fracasa al intentar matar a su padre y a Casimiro: apaga una luz, se desorienta y solo consigue sembrar alarma. Mauricio interpreta el episodio como una nueva prueba del peligro que lo amenaza y, lejos de revisar su juicio, se reafirma en la vigilancia y en su confianza en Casimiro.

La tercera jornada desarrolla simultáneamente el conflicto bélico y la resolución del drama familiar. El duque de Moscovia invade con sus tropas, y Polonia se prepara para la guerra. Policarpo, aunque ofendido por su padre y enamorado de Narcisa, decide auxiliar a Mauricio por lealtad al rey y al padre, reuniendo para ello a hombres rústicos de la montaña. Casimiro, en cambio, se presenta secretamente ante el duque de Moscovia disfrazado y le ofrece entregarle Lituania y favorecer su causa militar a cambio de obtener la mano de Narcisa; así se manifiesta como verdadero traidor. En la batalla, cuando Mauricio queda en peligro, un guerrero vestido de pieles lo salva: es Policarpo, que todavía oculta su identidad. Poco después, los dos hermanos se encuentran frente a frente, se reconocen y se acusan mutuamente de traición; el combate singular termina con la muerte de Casimiro, que agonizante confiesa su ambición y sus culpas. Mauricio cree primero que ha muerto el hijo inocente y lamenta a Policarpo, pero la victoria polaca y la irrupción del propio Policarpo deshacen el error. Reconocido como salvador de su padre, se revela también la verdad de su nacimiento: él es el hijo legítimo que una antigua malicia había hecho pasar por bastardo. Restablecido el orden político y familiar, se acuerda su matrimonio con Narcisa, mientras el duque de Moscovia ha de casarse con Estela. El desenlace repara la injusticia inicial, premia la lealtad de Policarpo y convierte en legítimo heredero a quien había vivido despojado de nombre, honra y lugar.