El imperio prodigioso y paz en su ley fundada

La acción comienza en un marco cortesano e imperial. El emperador, durante una cacería o desplazamiento, sufre una caída del caballo y es socorrido por Sigismundo, duque de Sajonia, cuyo valor le gana inmediatamente el agradecimiento del soberano. Como recompensa, el emperador le promete la mano de la infanta Leonora, aunque la confirmación del matrimonio queda pendiente de la conformidad de la propia infanta y de las circunstancias de la corte. Paralelamente se desarrolla otra línea argumental en un ámbito serrano: Enrique conoce a Feliciana, una joven criada fuera de palacio, aparentemente huérfana y vinculada a una vida retirada en el monte, y entre ambos nace un afecto recíproco. Enrique, sin embargo, está relacionado con el mundo cortesano y su situación se complica por las expectativas políticas que pesan sobre la infanta. Al mismo tiempo aparecen figuras de tono más bajo y engañoso, como el judío Malaquí y sus asociados, que viven de artificios, astrología fingida, transformaciones y fraudes, y que van introduciendo un plano de intriga oscura dentro de la trama principal.

El conflicto amoroso se agrava cuando Sigismundo, favorecido por la promesa imperial, pretende hacer valer su derecho sobre Leonora, mientras Arnesto comparte o alimenta resentimientos y rivalidades que terminan volviéndose también contra Enrique. La relación entre Enrique y Feliciana avanza hasta un compromiso de palabra, pese a las advertencias de quienes temen el choque entre amor, obediencia paterna y razón de Estado. Leonora, por su parte, resiste la imposición de un matrimonio no deseado y muestra inclinación hacia Enrique, lo que intensifica los celos y la violencia de Sigismundo. En este contexto, Malaquí interviene con prácticas de nigromancia o falsa ciencia, prometiendo venganzas, transformaciones y descubrimientos de tesoros; sus maniobras se cruzan con los intereses de los nobles y contribuyen a la persecución de Enrique. La salida del emperador a Roma y la ausencia momentánea de la autoridad central dejan el campo abierto para que Sigismundo intente cercar el palacio y ejecutar por fuerza lo que no consigue por consentimiento, mientras varios criados y aliados procuran avisos, rescates y contraplanes.

En la tercera jornada confluyen la violencia política y la revelación de un secreto antiguo. Desde Roma llegan noticias de un hallazgo prodigioso —una cueva, un sepulcro y la figura de un gigante con corona imperial— que el emperador interpreta a la luz de antiguas sospechas sobre un niño marcado con una estrella en la frente. Poco después se descubre que Enrique no es de origen humilde, sino el niño perdido años atrás, vinculado por sangre a la casa de Sajonia y a Leopoldo; Feliciana resulta ser su hermana, de modo que el amor entre ambos debe cesar en cuanto se conoce la verdad. A la vez, Sigismundo, que había cercado el palacio para obtener a Leonora por la fuerza, es vencido en el combate gracias a la intervención de Enrique y de sus partidarios. El emperador reconoce finalmente en Enrique al heredero señalado por las señales antiguas y por la providencia, revoca la sentencia que pesaba sobre él y consuma su unión con la infanta. El desenlace restablece el orden político y familiar: Enrique asciende como figura destinada al imperio, Feliciana queda apartada de la relación amorosa incestuosa por el descubrimiento de su parentesco, Isabela se empareja con Arnesto según se desprende de las últimas concesiones, y el emperador presenta todo como cumplimiento del extraordinario designio anunciado en el título de la obra.