El escudo de fortuna

La obra se abre en el marco de la guerra entre Roma y Atenas. Valerio, elevado a la dignidad imperial por sus méritos militares, sale en persona a defender Roma, mientras Porcia, su esposa, le manifiesta amor, orgullo y una extraordinaria resolución, llegando a ofrecerse para vestir armas si fuera necesario. En contraste, Otavio, cónsul romano, deja ver su envidia por el ascenso de Valerio y su deseo de Porcia, a la que intenta galantear mientras su marido parte al combate. Paralelamente, en un ambiente pastoril, Justino, rústico de gran fuerza y ambición natural, decide abandonar la vida de pastor para buscar fortuna en la guerra, pese al dolor de su padre y de su esposa Alpina. Antes de incorporarse al ejército, un soldado intenta forzar a Alpina; Justino la defiende y mata al agresor con su cayado. Llevado ante Valerio, declara con firmeza que solo ha defendido su honra. Aunque primero se ordena su ejecución, el propio emperador, impresionado por su valentía y por una inclinación inexplicable hacia él, le perdona la vida, lo hace su amigo y lo incorpora a la milicia, tras haber recibido además un misterioso escudo de manos de la Fortuna personificada.

En la campaña contra Atenas se produce una brusca mudanza. Valerio, inquieto desde su partida de Roma, recibe de la Fortuna el aviso de que sufrirá golpes inevitables, aunque conservará un escudo capaz de resistirlos. Durante la batalla, Justino pelea con arrojo extraordinario y salva la vida de Valerio, pero el ejército romano queda deshecho y el emperador es vencido. En la noche, entre montes y confusión, se produce un episodio prodigioso: por intervención de la Fortuna, el cetro de Valerio y el cayado de Justino parecen trocarse simbólicamente, anticipando el cambio de estados. Ya en Roma, el Senado y el pueblo, azuzados por el descrédito de la derrota y por la comparación con el heroísmo del pastor desconocido, despojan a Valerio del Imperio. Porcia se mantiene fiel en la adversidad y decide seguir a su marido en la pobreza y el destierro. Entretanto, Otavio, que ambiciona el poder, intenta servirse de Justino para comprar voluntades militares, pero el propio Justino, favorecido por la aclamación del ejército y por el curso de los acontecimientos, acaba siendo elegido César. Cuando ambos antiguos amigos se encuentran sin reconocerse plenamente o negándose por vergüenza, mantienen una conversación sobre la inestabilidad de la fortuna, el ascenso y la caída, y se renuevan promesas de amistad en medio de la mudanza de sus destinos.

La tercera jornada muestra las consecuencias prolongadas de ese vuelco. Ya han pasado, según se indica, dos años desde la desaparición de Valerio y Porcia, mientras Justino reina en Roma junto a Alpina. El antiguo emperador, oculto bajo nombre fingido y traje humilde, ha descendido todavía más y sirve como pastor al labrador Alceo, enamorado sin éxito de una mujer principal de Roma que resulta ser Porcia disfrazada de pastora. Tras múltiples reconocimientos parciales y lamentos por la caída común, Valerio y Porcia se reencuentran y deciden resistir juntos las adversidades. Un soldado los descubre y Justino ordena prenderlos, no tanto por justicia como para llevar a término una prueba decisiva. Aunque al principio parece olvidar o negar su antigua amistad, y aun somete a Valerio a la extrema humillación de sentarlo de nuevo en el trono con cetro y laurel, todo ello conduce a la revelación final. Justino confiesa ante el Senado que el cerco de Roma por tropas atenienses ha sido una industria para restituir el poder a su legítimo amigo y bienhechor. Amenazando con destruir la ciudad si no se repara la injusticia, obliga a Roma a jurar de nuevo a Valerio como emperador. El desenlace consagra la lealtad entre ambos, la fidelidad de Porcia y la idea de que solo la constancia moral permite resistir y finalmente vencer a la fortuna mudable.