El diablo predicador

La obra se abre en el infierno, donde el príncipe de las tinieblas lamenta el daño que la espiritualidad franciscana causa a su dominio sobre las almas. Considera a san Francisco y a sus frailes sus enemigos más eficaces y decide combatirlos por dos vías: en España, donde Asmodeo ha de enfriar la caridad de los fieles, y en la ciudad italiana de Luca, donde él mismo procurará arruinar un convento franciscano recién fundado. Allí actúa sobre los vecinos para que nieguen limosna a los frailes y encuentra como instrumento principal a Ludovico, rico avariento y hombre brutal, casado con Octavia, noble y devota mujer que había sido amada por su pariente Feliciano. Cuando el Guardián y otros frailes piden socorro en casa de Ludovico, este los desprecia y hasta amenaza con violencia; poco después el gobernador, también influido por la hostilidad general, prohíbe dar limosna a los franciscanos y la población los persigue a pedradas, de modo que los religiosos llegan a decidir abandonar la ciudad. En ese momento interviene san Miguel, que reprende al demonio por haber intentado quebrar la confianza en la promesa divina hecha a san Francisco y lo obliga, en castigo, a sostener él mismo a los frailes, asegurar su permanencia y favorecer incluso la fundación de otro convento.

Obedeciendo a la fuerza, el demonio se presenta en el convento bajo el nombre de fray Obediencia Forzado, fraile misterioso cuya entrada prodigiosa y conducta extraordinaria desconciertan a la comunidad. Reprende a los religiosos por su falta de confianza, se encarga de abastecerlos de comida, impulsa con diligencia casi sobrehumana la construcción del convento y comienza a traer tantas limosnas que no solo se mantienen los frailes, sino también numerosos pobres de la ciudad. Al mismo tiempo, sigue acosando a Ludovico para moverlo a la caridad y a la restitución, aunque este persiste en su dureza. En la trama amorosa, Feliciano reprocha a Octavia haber consentido un matrimonio que él interpreta como traición, pero ella le revela que fue él mismo quien, por cobardía o interés, no evitó a tiempo la boda. Ludovico oye fragmentos y descubre papeles que alimentan sus sospechas de deshonra; resuelve entonces matar primero a Octavia y después a Feliciano. El falso fraile, obligado a impedir males mayores, frustra varias veces sus intentos y advierte a Octavia del peligro. Finalmente Ludovico lleva a su esposa a una quinta con propósito homicida; allí, pese a la vigilancia del limosnero, logra herirla mortalmente. Sin embargo, por mediación de la Virgen, cuya devoción ha protegido siempre a Octavia, esta vuelve a la vida. El prodigio, presenciado por fray Antolín y relacionado con la oración del supuesto fraile, confirma que la intervención sobrenatural guía toda la acción, aunque el texto conserva la ambigüedad de que quien obra está siendo forzado a servir el bien que detesta.

En la tercera jornada Octavia, ya oculta en casa segura, mantiene su inocencia y declara que no quiere casarse con Feliciano, sino limpiar su honra y, si es preciso, volver con Ludovico una vez desengañado. El falso fraile la conduce a intentar la reconciliación, mientras sigue presionando al avaro por última vez para que dé limosna y repare sus culpas. Ludovico, sin embargo, permanece obstinado hasta el final: ni el perdón de Octavia, que se le aparece viva, ni las amenazas de castigo divino lo mueven a la caridad. Ante esa impenitencia, se cumple el término anunciado y la tierra se abre para tragárselo vivo. Después, por mandato superior, Luzbel hace que otro espíritu tome la figura de Ludovico para repartir públicamente su hacienda entre los pobres, fundar con esos bienes la continuación de la obra franciscana y restituir lo robado por la avaricia. Reunido el pueblo, el supuesto Ludovico distribuye sus bienes; el Guardián, Octavia, Feliciano y el gobernador acuden al asombroso espectáculo. Finalmente el personaje disfrazado revela que no es Ludovico, y el propio fray Obediencia Forzado descubre su verdadera identidad: es Luzbel, condenado a haber servido como limosnero de los frailes en pena por haber intentado negarles el sustento. Tras anunciar que cesa esa tregua forzada y que volverá a perseguir la virtud franciscana, desaparece. El desenlace deja restaurada la honra de Octavia, abierta la posibilidad de su unión con Feliciano una vez superado el horror de los sucesos, y plenamente confirmada la protección divina sobre la orden de san Francisco, la caridad y la confianza en la providencia.