El casamiento en la muerte

La obra se abre con un grave conflicto político en el reino de Alfonso el Casto. Diversos nobles leoneses y castellanos, entre ellos Ramiro, García, Rodrigo de Rasura y, sobre todo, Bernardo del Carpio, se alzan contra el propósito del rey de entregar España a Carlomagno por falta de heredero. Bernardo denuncia además la prisión de su padre, don Sancho Díaz, y el encierro de su madre, doña Jimena, separados para impedir su matrimonio y mantenerlo en condición de bastardo. Mientras en España crece la resistencia contra la injerencia extranjera, la acción se traslada a la corte de Francia, donde se preparan fiestas y torneos antes de la expedición. Allí se entrecruzan amores cortesanos, especialmente los de Durandarte y Belerma, y estallan rivalidades entre varios paladines franceses. En paralelo, Bernardo busca apoyo exterior para frenar a Carlomagno y pacta con Marsilio de Zaragoza, quien accede a ayudarle con tropas y le ofrece por esposa a Esmeralda de Toledo. La jornada culmina cuando Bernardo comparece solo ante Carlomagno como mensajero de Alfonso y de los reinos hispánicos para revocar la cesión prometida: su desafío altivo provoca la ira del emperador y de Roldán, y queda fijado el enfrentamiento militar entre Francia y España.

En la segunda jornada se desarrollan a la vez la despedida amorosa de los franceses y la preparación de la guerra. Belerma, inquieta por un sueño funesto, se separa de Durandarte cuando este parte con el ejército francés. Del lado hispánico, Bernardo y Marsilio coordinan la defensa del paso pirenaico y renuevan su alianza; Alfonso vuelve a prometer a Bernardo la libertad de su padre, aunque intenta asegurarse con nuevas condiciones. Antes de la batalla, Bernardo y Bravonel descubren en una cueva encantada de Roncesvalles una visión profética que anuncia la ruina de Francia y la victoria española. En el campo enemigo, pese a algunas advertencias prudentes, Carlomagno avanza confiado. Bernardo, armado y dispuesto al combate, tiene una visión alegórica de Castilla y León, que le suplican que impida que España caiga en poder extranjero y le revelan un futuro glorioso para la monarquía castellana. Estalla entonces la batalla de Roncesvalles: los franceses son cercados por las fuerzas españolas y musulmanas aliadas, se cumple la traición de Galalón y el ejército imperial queda deshecho. Durandarte muere y encarga a Montesinos que arranque su corazón para llevárselo a Belerma; Roldán, herido de muerte, intenta inutilizar su espada y finalmente se enfrenta cuerpo a cuerpo con Bernardo, que lo vence y mata. Bernardo reclama de nuevo a Alfonso la liberación de su padre como recompensa por una victoria decisiva para España.

La tercera jornada presenta las consecuencias de la derrota francesa. Algunos supervivientes, guiados por Dudón y luego por Brandimarte, se refugian en una peña cercana a Ciudad Rodrigo o a su entorno probable, donde resisten el cerco de Bravonel y los moros aliados. La situación degenera en martirio: los franceses celebran misa en condiciones precarias, se preparan para morir y Dudón esconde en la roca imágenes sagradas antes de ser también abatido; de este episodio nace el recuerdo de la peña de Francia. Entretanto, en la corte de Alfonso, Bernardo es ensalzado por su papel en la victoria, pero el rey sigue negándose a soltar a don Sancho y el héroe cae en una desesperación extrema al leer una carta de su padre encarcelado. Más tarde, durante una cacería por las montañas de Oviedo, Alfonso es atacado por un oso y Bernardo le salva la vida; conmovido, el rey le entrega por fin un anillo para ordenar la liberación del preso. Sin embargo, cuando Bernardo llega al castillo, descubre que su padre ha muerto tres días antes. Para evitar que su linaje quede deshonrado, corre al monasterio donde vive doña Jimena, la lleva ante el cadáver de don Sancho y obtiene de manera simbólica y pública el consentimiento matrimonial entre ambos. Ese casamiento póstumo legitima a Bernardo ante el cielo y ante el mundo, y así la comedia concluye resolviendo en la muerte el conflicto de honra y nacimiento que había marcado toda la acción.