El burlado burlador

La acción comienza en Madrid, de noche, tras una reyerta en la que don Beltrán ha dado muerte a don Juan del Arce. Aunque él sostiene que no lo mató a traición, teme la acción de la justicia y, aconsejado por su criado Roberto, decide huir. Antes de partir recuerda a doña Inés, a quien ama y por cuya causa se ha agravado el conflicto. Paralelamente se presenta otra intriga amorosa: don Luis ama a doña Esperanza y, con ayuda de Martín, intenta hablar con ella de noche fingiendo ser don Beltrán. Mientras tanto, el padre de doña Inés, don Pedro, desea casarla con don Luis, pese a la resistencia de la joven, inclinada claramente hacia don Beltrán. Cuando don Luis se acerca a la reja de Inés bajo nombre supuesto, ella cree hablar con su verdadero amante y le confía su fidelidad; él, movido por los celos y por deseo de venganza, le pide una firma en blanco para asegurarse contra un posible matrimonio forzado. Inés, confiada, se la entrega, sin advertir que ese papel podrá comprometer gravemente su honor.

Después de la muerte de don Juan, don Beltrán busca amparo y es acogido secretamente en casa de don Luis, que aparenta amistad y nobleza. Sin embargo, el propio don Luis utiliza la firma de Inés para hacer creer a don Pedro que la joven le ha dado palabra de esposa y que reconoce una obligación de honor hacia él. El engaño provoca una fuerte conmoción: don Pedro, sintiéndose deshonrado, reprende con violencia a su hija y acelera el proyecto de casarla con don Luis; Inés comprende entonces que ha sido burlada mediante una suplantación nocturna y confiesa a doña Esperanza cómo ocurrió el ardid. Esperanza, que ama a don Beltrán y ha sido desdeñada por él, vacila entre aprovechar la situación para sus propios fines y evitar un daño mayor. En este tramo se cruzan los intereses de varios personajes: Beltrán, oculto y aún celoso; don Luis, que desea a la vez a Esperanza y a Inés o, al menos, sacar partido de la firma; don Pedro, obsesionado con restaurar el honor familiar; y los criados, que transmiten cartas, recados y noticias, contribuyendo al enredo.

En la tercera jornada el conflicto se precipita. Don Beltrán, dolido por las apariencias, llega a increpar a Inés, pero ella le aclara que siempre le ha sido fiel y le reprocha tanto la muerte de don Juan como sus celos y su ausencia. Poco después, gracias a las revelaciones de doña Esperanza y a la confrontación con don Diego, sale a la luz la verdad: don Luis usó fraudulentamente el nombre de don Beltrán para obtener la firma de Inés y luego la empleó para fingir un compromiso. Descubierta la traición, Beltrán abandona sus dudas y corre a impedir la boda que don Pedro prepara con premura. En la escena final, cuando don Pedro espera entregar a su hija a don Luis, irrumpen Beltrán, Inés y los demás personajes; Inés exige que se le devuelva la firma y denuncia públicamente el engaño. La maniobra de don Luis queda desbaratada y el título cobra sentido, pues el burlador resulta burlado por su propia trama. El texto conservado está deturpado en varios pasajes finales, pero se infiere con bastante seguridad que el desenlace favorece la unión de don Beltrán con doña Inés y deja a don Luis desenmascarado y frustrado en sus intentos.