Dios hace reyes

La obra presenta primero la pugna política por el Imperio entre Conrado y el conde Leopoldo. Vencido este último, busca refugio junto al duque Otón de Polonia con su esposa Estela, confiando en obtener ayuda militar para rehacer su fortuna. Otón aparenta acogerlos con nobleza, pero, aconsejado por Floriberto, decide traicionar a su huésped y ofrecer a Leopoldo preso a Conrado para ganar su amistad. Cuando Floriberto comunica el plan al emperador, Conrado acepta la alianza, pero, al mismo tiempo, se muestra superior a la perfidia de Otón y envía secretamente un aviso a Leopoldo para que huya y se entregue a él por su propia voluntad. De este modo, la enemistad militar entre ambos nobles queda momentáneamente templada por un gesto de magnanimidad imperial, mientras Otón queda desacreditado como aliado falso y ambicioso.

En paralelo, Conrado aparece en la corte imperial entre triunfos políticos, relaciones amorosas y sobresaltos íntimos. La emperatriz, embarazada, pierde a su hijo en una quinta llamada Albaflor, y el emperador, ya inquieto por la cuestión sucesoria, sale al campo en medio de una aguda crisis de celos y desasosiego. En ese mismo ámbito rural confluyen casualmente Conrado, el fugitivo Leopoldo y la condesa Estela, que da a luz a un niño hermoso. Cuando el emperador toma al recién nacido en brazos, una voz sobrenatural anuncia que ese niño lo sucederá en el Imperio. Atemorizado por el presagio, Conrado ordena a un servidor que mate al niño en secreto. Sin embargo, la criatura no muere, según se infiere del desarrollo posterior: es abandonada y sobrevive en el monte, mientras Leopoldo, desesperado por la aparente pérdida de su hijo, se retira del mundo con Estela a una vida de soledad. Años después, muerto ya Estela, un joven llamado Enrique, criado en un entorno rústico y sin saber con certeza quién es, encuentra la historia escrita de Leopoldo y Estela y sospecha que puede ser ese niño salvado milagrosamente.

La tercera línea de la acción sigue el ascenso de Enrique desde el monte hasta la corte. Enamorado de Dorista y movido por la intuición de su noble origen, parte a servir y acaba entrando al servicio del conde Palatino, llamado en distintos pasajes Celio. En la corte destaca por su valor militar, sobre todo en la guerra contra Otón y su hijo, y su figura provoca en Conrado una mezcla de admiración, miedo y superstición, reforzada por varios agüeros. Cuando el emperador trata de excluirlo por no conocer a sus padres, Leopoldo comparece fingiendo primero ser su padre para salvarlo, y después la verdad va abriéndose paso. Conrado intenta eliminar a Enrique mediante una carta dirigida a la emperatriz Claudia, pero un estudiante altera prudentemente el texto y convierte la orden de matarlo en mandato de casarlo con Teosinda, hija imperial. El enredo precipita el reconocimiento final: Leopoldo declara que Enrique es su hijo; Celio resulta ser mujer disfrazada y hermana de Enrique; y el emperador, vencido por la evidencia de la voluntad divina, admite los hechos y dispone nuevas alianzas. Así, Enrique queda encaminado a heredar el Imperio, se confirma que el poder último no depende solo de la voluntad humana y la obra concluye afirmando que Dios hace reyes, mientras los hombres apenas intentan ordenar esa designación providencial.