Dido y Eneas

La obra presenta primero la historia de Elisa o Dido, reina fundadora de Cartago. Acogida por Hiarbas, rey africano, Dido recuerda su pasado en Tiro: fue esposa de Siqueo, sacerdote y personaje de gran prestigio, asesinado en secreto por Pigmalión, hermano de Dido, movido por la codicia. El espectro de Siqueo se le apareció para revelarle el crimen y advertirle del peligro, por lo que ella reunió gente y riquezas, huyó por mar y fundó una nueva ciudad en tierras africanas con gran prudencia política. Ya asentada en Cartago, gobierna con justicia y recibe una embajada de Hiarbas, que solicita su mano; sin embargo, ella aplaza o rechaza la pretensión. Paralelamente, se representa la caída de Troya: Eneas logra escapar del incendio llevando a su padre Anquises y salvando a su hijo Ascanio, aunque pierde a su esposa Creúsa, cuya sombra le anuncia que debe seguir su destino hasta Italia. Tras nuevas tempestades, Eneas llega a las costas africanas con los restos de su armada; allí se le aparece Venus disfrazada de cazadora, le explica la fundación de Cartago y le predice que hallará acogida en la ciudad antes de cumplir su destino italiano.

En Cartago, Dido recibe favorablemente a los troyanos náufragos y, cuando Eneas se da a conocer, lo honra con hospitalidad extraordinaria. La reina escucha el relato de la destrucción de Troya y de los trabajos del héroe, y la compasión se transforma poco a poco en amor. Su hermana Ana advierte este cambio y, lejos de reprimirlo, la anima a aceptar a Eneas como esposo, alegando razones afectivas y políticas; Dido, no obstante, vacila porque ha prometido fidelidad perpetua a la memoria de Siqueo y porque ella misma ha establecido leyes severas contra la viudez deshonesta. La tensión interior de la reina se manifiesta cuando cree ver en el retrato o imagen de Siqueo señales amenazantes, incluso una espada que parece presagiar desgracia, pero Ana reinterpreta el prodigio como aprobación del nuevo matrimonio. Mientras tanto, Eneas confiesa a Acates que también ha quedado enamorado de Dido. Durante una cacería, una tormenta violenta obliga a ambos a refugiarse en una cueva; allí, según se infiere con claridad del desarrollo posterior, queda consumada su unión amorosa y política. Desde entonces troyanos y tirios estrechan su convivencia, y Eneas permanece en Cartago entregado al amor, al ocio cortesano y a una felicidad que parece apartarlo de la empresa para la que estaba destinado.

La tercera jornada muestra las consecuencias de esa demora. Los compañeros de Eneas, su hijo Ascanio y el recuerdo de la misión profetizada le recuerdan que debe partir hacia Italia; además, se le aparece de nuevo una figura de autoridad familiar, probablemente Anquises, para reprenderlo por abandonar su destino. Aunque Eneas ama sinceramente a Dido, decide organizar en secreto la salida de la armada. Dido, inquieta por presagios funestos, descubre la fuga y sale a enfrentarse con él. Entonces pronuncia una larga acusación contra su ingratitud: le recuerda que lo acogió, le dio reino, amor y honra, y le suplica que al menos retrase la partida hasta una estación más segura; Eneas responde que obedece a un mandato superior de los dioses y de su padre, no a la falta de amor. La separación precipita la ruina final. Al mismo tiempo, Hiarbas avanza con un ejército para forzar su matrimonio con Dido y tomar Cartago. Desesperada entre el abandono de Eneas y la amenaza de Hiarbas, Dido resuelve morir con la espada asociada al recuerdo de Siqueo y dispone, bajo pretexto engañoso, una tienda donde ejecutará su decisión. Cuando Hiarbas y luego Eneas regresan al campo de acción —este último para defender Cartago y su propia honra— encuentran a la reina ya herida de muerte. Dido muere invocando todavía a Eneas, Ana queda desolada, Hiarbas renuncia y Eneas solo puede llorar a la mujer a la que amó y traicionó, cerrándose así la tragedia de la desdichada reina de Cartago.