Del rey abajo, ninguno

La acción se inicia en la corte de Alfonso XI, donde el rey atiende asuntos de guerra y de mercedes. Entre ellos destaca la lectura del generoso ofrecimiento de García del Castañar, un rico labrador que, sin conocer personalmente al monarca, pone a su servicio víveres, hombres y su propia persona para la campaña de Algeciras. El conde de Orgaz describe a García como hombre prudente, valeroso, rico y apartado voluntariamente de la vida cortesana. Movido por la curiosidad, el rey decide visitarlo en secreto, disfrazado de cazador y acompañado por el conde, don Mendo y otros pocos. En el Castañar se presenta así la vida de García con su esposa Blanca: ambos viven felices en una casa abundante, rodeados de dehesa, jardín y monte, y disfrutan de un matrimonio amoroso, sencillo y honrado. García acoge con hospitalidad a los visitantes desconocidos, expone su lealtad al rey y, al mismo tiempo, defiende su decisión de permanecer lejos de la corte, pues considera peligrosa la cercanía del poder. Durante la visita, sin embargo, el rey queda prendado de la extraordinaria hermosura de Blanca, mientras don Mendo también muestra una inclinación amorosa impropia hacia ella.

En la segunda jornada se aclara, mediante la conversación entre el conde de Orgaz y la reina, que García y Blanca no son verdaderos villanos, sino personas de alta sangre criadas y ocultas fuera de la corte por antiguas turbulencias políticas: Blanca es hija de don Sancho de la Cerda, y García desciende del conde Garci Bermudo, aunque ambos lo ignoran o no lo han declarado públicamente. Don Mendo, enamorado de Blanca desde la visita al Castañar, soborna a Bras, criado rústico de García, y consigue que este le dé una traza para entrar de noche por un balcón mientras García está de caza. Don Mendo se introduce efectivamente en la casa, pero García regresa y lo descubre. Al principio piensa que puede tratarse del rey, pues conocía ya su interés por Blanca; por eso, cuando identifica la banda roja, cree hallarse ante Alfonso XI y contiene su ira por respeto a la majestad. En realidad, quien ha entrado es don Mendo, recién honrado con la banda. García, ofendido por lo que considera una traición a su hospitalidad y una amenaza a su honra, le obliga a retirarse y lo deja marchar, aunque profundamente alterado. Convencido de que el rey mismo desea a Blanca y de que su honor peligra frente a un poder al que no puede oponerse abiertamente, entra en una crisis extrema y decide, con terrible vacilación, matar a su esposa inocente antes de consentir una posible deshonra. Cuando intenta hacerlo, le falla el ánimo: cae desmayado, y Blanca, ignorando la causa exacta de aquel arrebato, huye al monte y se encuentra con el conde de Orgaz, a quien cuenta lo ocurrido y pide socorro para su marido.

En la tercera jornada, el conde envía a Blanca a Toledo, bajo amparo de la reina, y acude a asistir a García, que sigue atormentado entre el amor a su esposa, la sospecha, el honor y el respeto debido al rey. Cuando sabe que Blanca está en palacio, su angustia aumenta, pues teme que la proximidad del monarca haga inevitable la deshonra. En palacio, el rey insiste en cortejar a Blanca, pero ella resiste con firmeza y defiende su fidelidad matrimonial por encima del poder real. Poco después comparecen García y el conde ante Alfonso XI. El rey, ignorando todavía toda la verdad, quiere honrar a García y ponerle al servicio de la guerra, pero este, al verse frente a quien cree ofensor de su casa, exige hablar aparte y, pensando aún que don Mendo actuó bajo la sombra del favor regio, mata a don Mendo delante del rey como satisfacción de su honra. A continuación revela su identidad noble y narra el origen de su ocultamiento en los montes, mientras el conde confirma la verdad y Blanca declara también su linaje. El rey, lejos de castigarlos, reconoce la justicia del agravio sufrido y los toma bajo su favor. La obra concluye con la restauración del honor de los esposos, el reconocimiento público de su nobleza y la incorporación de García al servicio militar del monarca en la campaña contra el moro, de manera que el conflicto entre lealtad al rey y defensa del honor queda resuelto sin quebrantar el principio que da título a la comedia: por debajo del rey, nadie puede ofender impunemente a un hombre honrado.