De los méritos de amor el secreto es el mayor

La obra se abre con la ofensiva de Agesilao, rey de Tebas, contra Creta. Él mismo explica que la guerra nace de un antiguo acuerdo matrimonial frustrado: debía casarse con Rosimunda, princesa de Creta, para sellar la paz entre ambos reinos, pero la muerte de su padre, la guerra con Atenas y el cambio de política del rey cretense Anteón alteraron ese proyecto. Tras la derrota y muerte de los monarcas anteriores, Agesilao consolidó su poder, combatió a Atenas y, sabiendo que Creta había roto los pactos para favorecer a Lisandro, príncipe o rey vinculado a Atenas, emprendió una expedición naval. Una tormenta y un combate deshicieron la armada de Lisandro antes de llegar a Creta, de modo que Agesilao quedó en posición de sitiar la isla. Aunque sus consejeros discuten si debe recurrir a la violencia o a la negociación, él acepta enviar proposiciones de paz. Paralelamente, en la corte de Creta se descubre que Lisandro no ha muerto en el naufragio: vive oculto bajo el nombre de Lidoro, hospedado por Anteón desde hace un año. Solo su criado Camarón conoce su identidad. Lisandro ama en secreto a Rosimunda, pero su situación de rey desposeído y vencido le impide declararse. Cuando Agesilao llega a Creta y solicita que se cumpla el antiguo contrato de matrimonio, Lidoro, movido por los celos y por el deseo de defender a Rosimunda, se distingue en la defensa del reino y gana el aprecio de Anteón, aunque sigue fingiendo ser un soldado ateniense noble venido a menos.

En la segunda jornada, la entrada solemne de Agesilao en Creta bajo treguas agrava el conflicto amoroso y político. Rosimunda, aunque reconoce la cortesía y la moderación del tebano, rechaza entregarle su voluntad. Fenisa, sobrina de Anteón, alaba las virtudes de Agesilao e intenta inclinar a su prima a aceptarlo. Lidoro, incapaz de soportar la escena, comete una temeridad cuando recoge o toca un guante relacionado con Rosimunda y provoca un violento altercado con Agesilao; por ello es tenido por loco y encerrado en una torre. Sin embargo, ese supuesto desvarío encubre un motivo amoroso y político muy concreto, que algunos personajes solo sospechan. Rosimunda, que empieza a percibir que la conducta de Lidoro no procede de simple locura, procura averiguar la causa de su agitación. Gracias a la mediación de Firene y de Camarón, logra hablar de noche con él en los jardines. En esa entrevista le comunica que su padre piensa enviarlo a Atenas para apartarlo del conflicto y calmar a Agesilao. Lisandro se desespera ante la idea de separarse de ella, y Rosimunda, sin revelarle aún que corresponde en alguna medida a su afecto, le da un medio para permanecer en Creta: pedir la protección de Anteón alegando inseguridad respecto de Arsidas, el gobernante instalado en Atenas. En ese diálogo, ambos se acercan de manera decisiva. Lidoro promete solemnemente defender la libertad de Rosimunda para que no sea forzada a casarse con Agesilao, mientras ella le hace entender con cautela que no desea esa unión. Poco después, Agesilao recibe noticias gravísimas: Clodio, uno de sus hombres, ha traicionado su causa y se ha proclamado rey en Lidia, mientras en Atenas los partidarios de Lisandro se han alzado contra Arsidas.

La tercera jornada conduce al reconocimiento final. Agesilao, pese a los avisos prudentes de Tebandro, insiste en concluir el matrimonio con Rosimunda antes de regresar a atender sus reinos alterados. Al mismo tiempo llegan nuevas noticias de que Lisandro vive y de que Polemio, su fiel aliado, ha derrotado a Arsidas y recuperado Atenas en su nombre. Lidoro vacila todavía en descubrirse, pero Rosimunda obtiene por medio de una carta de Polemio la prueba definitiva de su verdadera identidad y comprende que el hombre a quien ama secretamente y el rey Lisandro son la misma persona. Esta revelación le permite interpretar de nuevo toda la conducta pasada de Lidoro: su silencio, sus celos, su resistencia a Agesilao y su permanencia oculta en Creta. Cuando una armada ateniense llega a las costas cretenses, Polemio comparece como embajador y expone que Lisandro, sin querer violentar la voluntad de Rosimunda, ofrece sus fuerzas para garantizar que pueda elegir libremente entre él, Agesilao o incluso permanecer sin casarse, respetando su libertad y la soberanía de Creta. Ante tan extraordinaria fineza, Rosimunda aplaza en un primer momento la respuesta, pero enseguida desenmascara a Lidoro como Lisandro y declara que premia en él el mérito mayor: el amor silencioso, constante y respetuoso. Agesilao, desengañado, acepta finalmente a Fenisa, con quien ya se insinuaba un acercamiento, y se restablece la paz entre las casas reales. La comedia concluye así con doble solución amorosa y con la afirmación de que el mayor mérito amoroso ha sido el silencio guardado por Lisandro hasta el momento oportuno.