De lo vivo a lo pintado

La obra se abre en Nápoles, donde el rey manifiesta una estrecha confianza con su favorito o privado, el conde o marqués que ha regresado de Milán. Al hablar de aquella corte italiana, el cortesano pondera sobre todo la incomparable hermosura de la duquesa Lisbella y muestra su retrato. La contemplación de esa imagen desencadena el conflicto central: el rey queda súbitamente enamorado de una mujer a la que no ha visto viva, y se siente herido por una pasión nacida de la pintura. Como Lisbella parecía destinada a casarse con el rey de Francia, el monarca napolitano procura averiguar si ese concierto matrimonial sigue en pie. Cuando llega su hermano, el Infante don Enrique, se sabe que el enlace francés no se ha realizado, y el rey, jubiloso, le ordena partir de inmediato a Milán como embajador suyo para pedir la mano de Lisbella. Enrique acepta por obediencia, pero apenas ve después a Lisbella en un jardín milanés comprende que el retrato decía verdad e incluso se quedaba corto: también él se enamora de la duquesa. A partir de ese momento se enfrenta en su interior el deber de lealtad hacia su hermano y la fuerza de un deseo que termina imponiéndose, ayudado por el Barón, personaje de tono burlón y consejero de sus ardides.

Mientras tanto, en Milán se presenta la propia Lisbella, acompañada por su hermana Laura y por el príncipe de Parma y Bisignano, su primo, que pretende sucesivamente a ambas sin conseguir respuesta favorable. Lisbella y Laura aparecen caracterizadas por una altivez amorosa que las lleva a desdeñar pretendientes por no juzgarlos dignos. Cuando Enrique llega a Milán disfrazado de embajador francés, finge representar al rey de Francia, pero en realidad busca aproximarse a Lisbella y desbaratar la misión que le había confiado su hermano. Su presencia produce un efecto inmediato: Lisbella se siente atraída por el supuesto embajador, y Laura también queda impresionada por él. El equívoco se complica con un bolsillo de reliquias y prendas amorosas que el Barón hace caer adrede para excitar los celos y la curiosidad de las dos hermanas. De ese modo, ambas creen descubrir en el francés signos de afectos amorosos y empiezan a rivalizar en secreto. Lisbella, herida por los celos y por la sospecha de que el francés prefiera a Laura, lo acosa con reproches y finalmente intenta obligarlo a casarse con su hermana para castigarlo y a la vez castigarse a sí misma; pero Enrique se niega, declarando que solo ama a Lisbella. Paralelamente, el príncipe de Parma, despechado por los desdenes de las dos hermanas, se alía con el supuesto francés e intenta servirse de él para obtener a Laura.

El enredo alcanza su punto culminante cuando el rey de Nápoles, alarmado por la falta de noticias y por indicios de engaño, viaja él mismo a Milán disfrazado, acompañado de sus hombres. Allí descubre que el embajador francés es en realidad su hermano. La situación provoca enfrentamientos, acusaciones de traición y escenas de celos, pero la verdad va saliendo a la luz gracias a varios papeles y confesiones: Lisbella descubre que el supuesto francés es el infante napolitano; Laura recibe una promesa escrita que la vincula con el príncipe de Parma; y el rey comprende que su hermano no había sido enviado por Francia, sino que había traicionado su misión para seguir su propia pasión. En el desenlace, sin embargo, el conflicto se resuelve por la vía característica de la comedia palatina: Lisbella elige a Enrique, ya reconocido en su verdadera identidad; Laura acepta al príncipe, que ve cumplido al fin su deseo; y el Barón encuentra pareja en Otavia. El rey, aunque agraviado, termina apartándose del conflicto amoroso, y la trama concluye con la formación de varias bodas. De este modo, la obra transforma el amor nacido de un retrato en una intriga de disfraces, celos y competencias cortesanas, donde la imagen pintada conduce a la verdad viva de los afectos y también a sus engaños.